Кулачный бой, как самостоятельная разновидность единоборств, оформился за несколько тысячелетий до нашей эры. В Египте найдены изображения бойцов с обмотанными бинтами руками, датируемые 40 веком до н.э. Не менее шести тысячелетий изображениям кулачных поединков, найденным на территории современной Эфиопии. Статуэтки и барельефы с изображениями кулачных бойцов были найдены также при раскопках храмов древней Месопотамии.
В 688 году до н.э. кулачные бои были впервые включены в программу античных Олимпийских игр. Создание правил кулачных поединков приписывается Гераклу. Бои в Древней Греции проводились на посыпанной песком квадратной площадке, ограждение которой образовывали зрители. Кисти рук бойцов были обмотаны кожаными ремнями (в VI веке до н.э. в употребление вошел сфайрай — толстое кожаное кольцо для защиты суставов, надевавшееся на руку поверх ремней). Победителем поединка становился спортсмен, отправивший соперника в нокаут или заставивший его сдаться, подняв вверх руку. За соблюдением правил следил специально назначенный судья — гелладоник. Если в отведенное время победителя выявить не удавалось, судья назначал обмен ударами без права защиты. В 616 году до н.э. в программу Олимпийских игр также был включен юношеский бокс.
К состязаниям на Олимпиаде допускались только свободнорожденные греки, сумевшие предоставить организаторам доказательство того, что в течение как минимум десяти месяцев перед соревнованиями они специально готовились к ним. Подготовка бойцов велась в специальных школах — палестрах. На тренировках бойцы использовали не только подобие перчаток из мягких кожаных ремней, но и защищали голову маской с наушниками.
После завоевания Греции Римом традиция кулачных боев продолжилась, но правила постепенно менялись в сторону повышения зрелищности и ужесточения. Бинты из мягкой кожи были заменены кестусом — кожаной лентой с металлическими бляшками, а затем мирмексом— утяжеленной перчаткой с шипами. В 30 году до н.э. были запрещены поединки между гражданами Рима и кулачный бой стал уделом рабов-гладиаторов.
После запрета Олимпийских игр традиция проведения соревновательных кулачных боев прервалась, хотя единоборства такого рода всегда пользовались популярностью среди простонародья. Кроме того, примерно в 1200 г. в Италии был утверждён закон, разрешающий боксёрские поединки. Возрождение бокса, как самостоятельного спорта, произошло в Англии. Там же возникло и само название «бокс» (boxing). Считается, что первым официально задокументированным поединком по боксу был бой между мясником и лакеем герцога Альбемарльского (заметка об этом была опубликована в газете Protestant Mercury за январь 1681 г.). Однако имеются ещё более ранние упоминания. В жизнеописании Джона Пэррота (Королевского представителя в Ирландии в 1582 - 1588 гг.) упоминается его поединок с Лордом г. Абергавенни, а также его стычка с двумя лейб-гвардейцами, имевшие место в середине 16-го века. В дневниках Сэмюеля Пеписа (члена Английского Парламента в 17-ом веке) за 5 августа 1660 г. упоминается стычка между немцем по имени Mynheer Clinke и водоносом, возле Вестминстерской лестницы.
