Средневековье разделено на три фазы, каждая следующая короче предыдущей, поэтому мы говорим, что раннее средневековье заканчивается около 1000 лет на рубеже 10–11 веков, начинается вторая фаза, которую мы называем полностью развитым средневековьем, она длится три столетия, с 11 по 13, и, наконец, последние два века средневековья, называются поздним средневековьем, закатом средневековья.
«Сумерки средневековья» – это простая формула, но в первую очередь следует учесть несколько моментов. Или можно просто сказать, что каждая эпоха когда-то начинается, имеет период роста, стабильности, а затем на каком-то этапе входит в эпоху упадка. Историк склонен подходить к делу так, что это немного похоже на некоторые древние представления о психологическом развитии всего, всей Вселенной, в том числе человеческой цивилизации. Представления о цикличности развития также появляются в довольно близкие нам времена. Каждая цивилизация, каждая человеческая культура обязательно представляет эти три фазы.
Прежде чем говорить о закате средневековья, необходимо прежде всего упомянуть о самом средневековье. Представление о средневековье очевидно простое, все знают, что такое средневековье. Это определенный период в истории нашей цивилизации, обычно продолжающийся 1000 лет. Ведутся споры о том, когда началось и когда закончились Средневековье. Выдвигались разные концепции. Однако чаще всего предполагается, что это тысячелетие, вероятно, потому, что его легче запомнить и изучить. Средневековье начинается на рубеже V и VI веков нашей эры и заканчивается на рубеже XV и XVI веков. Если мы хотим работать с конкретными датами, помня, что это символические даты, тогда мы берем 500 год за начало и 1500 за конец.
Концепция средневековья имеет смысл только в рамках определенных исторических образований, которые мы называем цивилизациями. В нашем случае именно эта цивилизация выросла вокруг Средиземного моря, также ее можно охарактеризовать как средиземноморскую цивилизацию. Из этой цивилизации развились три культурных круга, существовавших в средние века и существующих до наших дней. Это три дочери средиземноморской цивилизации, две из которых имели христианское лицо, были и остаются цивилизацией западного римского христианства, вторая – восточно–православной, греческого христианства, третья – цивилизацией ислама. Эта третья дочь древней средиземноморской цивилизации появляется уже в раннем средневековье, в VII и VIII веках.
Таким образом, концепция средневековья имеет смысл только в отношении этих трех дочерей цивилизации, во многом связанных между собой. Часто враждебны друг к другу, но связаны со смертью и жизнью.