Джованни Дрого- многообещающий молодой офицер, только что выпущенный из военной академии. Казалось бы, перед ним-большое будущее. Но судьба поворачивает все по своему: место первого назначения, где ему предстоит провести 4 года, - отдаленный форпост, крепость Бастиани, берегущая границу от татар, которые вдруг и нагрянут из соседней пустыни. Юноше не позавидуешь: до ближайшего города- несколько дней верховой езды, светская жизнь, которая так манит к себе любого молодого человека, ему недоступна. Джованни утешает себя мыслями, что назначение это временное, что здесь он будет исполнять свой долг, пока перед ним не откроются временные перспективы. А когда он, атлетически сложенный, в безупречно сидящем мундире, вновь возвратиться в город, все дамы падут к его ногам.
Чем же юноше заняться в этой дыре? Он придумывает способ всего через четыре месяца получить перевод в другое место.
Однако в последний миг, бросив случайный взгляд на пустыню из окошка врача, Дрого решает задержаться еще на какой-то срок. Что то в самих крепостных стенах и в безмолвном пейзаже зачаровывает его. Красота бастиона и ожидание набега-великой битвы со свирепыми татарами-постепенно становится единственным смыслом жизни Дрого. В крепости царит атмосфера ожидания. Весь гарнизон без устали взглядыватся в даль, предвкушая грозный день татарского нашествия. Напряжение таково, что в каждом случайно забредшем в пустыню животном уже начинают видеть приближающегося врага.
Дрого вновь и вновь продлевает свое пребывание в крепости, откладывая возвращение в город и начало новой жизни, - тридцать пять лет живет он одной надеждой, веря, в один прекрасный день из-за дальних холмов покажутся наконец враги и наступит его звездный час.
В финале романа Дрого умирает в придорожной гостинице, в то время как в пустыне кипит битва, которую он ждал всю свое жизнь- и не дождался.