Начало самостоятельного правления княгини Ольги связано в летописях с рассказами о грозном возмездии древлянам: убийцам князя Игоря (ее мужа). Клявшиеся на мечах и веровавшие только в свой меч, язычники были обречены Божьим судом от меча и погибнуть.
После убийства Игоря, древляне составили дерзкий замысел: слыша о красоте и мудрости его супруги Ольги, они хотели взять её в жёны своему князю, а её наследника Святослава — тайно умертвить. Таким образом древляне думали увеличить власть своего князя.
Они немедленно отправили на ладьях к Ольге двадцать нарочитых мужей, чтобы они просили Ольгу сделаться женою их князя. А в случае отказа с её стороны, им было велено угрозами понуждать её: пусть хоть и насильно, станет женою их господина.
Услыхав о прибытии посольства, княгиня спросила их с добрым ли намерением они прибыли. Древляне сделали ей предложение стать женой Древлянского князя. Скрыв всю свою печаль и скорбь по мужу, Ольга ответила, что с охотой пойдет замуж за князя. С радостью древляне удалились в ладьи.
Княгиня же Ольга, мстя за убийство своего мужа, приказала той же ночью выкопать глубокую яму во дворе, в котором находилась и прекрасная палата, приготовленная для пира. На утро княгиня послала звать сватов на пир. Посадив их в маленькие лодочки по одному, киевляне привезли их, надутых пустой гордостью. Когда древлян приехали на княжий двор, Ольга приказала бросить их в глубокую яму, приготовленную для этого и приказала засыпать их живыми в той яме.
Сделав это, княгиня немедленно послала своего гонца к древлянам с требованием прислать посольство более многочисленное и более знатное, чем первое. Древляне с великой радостью и поспешностью послали к Ольге пятьдесят знатейших мужей. Когда они пришли в Киев, Ольга велела приготовить для них баню: пусть послы после утомительного пути вымоются в бане, отдохнут, а потом уже придут. Когда древляне начали мыться, то нарочно приставленные слуги крепко заложили снаружи затворённые двери, обложили баню соломой с хворостом и подожгли. Так с баней сгорели древлянские старейшины вместе со своими слугами. Снова Ольга отправила к древлянам гонца, извещая о скором своём прибытии на бракосочетание с их князем и приказывая приготовить мёда и всякого питья, и пищи на том месте, где был убит её муж, чтобы совершить прежде по первому своему мужу тризну, то есть поминальный пир по обычаю языческому. Древляне на радости всё приготовили в изобилии.
Княгиня же Ольга, по обещанию своему, отправилась к древлянам со многим войском, словно приготовилась к войне, а не для бракосочетания. Когда она приблизилась к городу древлян (Искоростеню), ей выступили навстречу гонцов в праздничных одеждах и приняли её с ликованием и радостью. Ольга, прежде всего, пошла на могилу своего мужа. Совершив по языческому обычаю поминовенную тризну, она повелела древлянам есть, пить и веселиться. А своим людям приказала, чтобы они прислуживали им, гуляя с ними, но, чтобы не упивались.
Когда же древляне напились, княгиня велела своим людям мечами, ножами и копьями избивать их. И пало убитых до пяти тысяч и более… Так Ольга, смешав веселье древлян с кровью и отомстивши этим за убийство своего мужа, возвратилась в Киев. На другой год, Ольга, собравши войско, пошла на древлян. Древляне вышли им навстречу с немалой воинской силой. Сойдясь вместе, обе стороны ожесточённо бились, пока киевляне не одолели древлян, которых и гнали до их Искоростеня, предавая смерти…
Древляне затворились в городе, и Ольга целый год неотступно осаждала его. Видя же, что трудно взять город приступом, мудрая княгиня придумала очередную хитрость. Она отправила к ним посла со словами: «Я уже неоднократно мстила и теперь желаю не мести, но требую от вас дани и покорности. Дайте мне хотя бы по три голубя и по три воробья от каждого дома».
Древлянам эта дань показалась настолько ничтожной, что они даже насмехались над женским разумом. Ольга раздала птиц своим войнам с приказанием: поздним вечером к каждому голубю, и каждому воробью привязать лоскут с серой, зажечь и отпустить всех птиц. Войны исполнили это приказание, и птицы полетели в город, из которого были взяты. Каждый голубь влетал в своё гнездо и каждый воробей — в своё место. Тот час город загорелся, а Ольга отдала своему войску приказ: окружить город со всех сторон и начать приступ!
Население города, спасаясь от огня, выбегало из-за стен и попадало в руки неприятелю. Так был взят Искоростень. Много людей из древлян погибло от меча. Другие с жёнами и детьми сгорели в огне. А иные — утонули в реке, протекавшей под городом. В это же время погиб и древлянский князь. Из оставшихся в живых многие были отведены в плен, а другие — оставлены княгиней на местах их жительства, и она наложила на них тяжкую дань…
Так княгиня Ольга отомстила древлянам за убийство своего мужа, подчинила себе всю древлянскую землю и со славой и торжеством возвратилась в Киев.