Рок-музыканты первого десятилетия XXI века оказались в парадоксальной ситуации.
С одной стороны, бизнес-модель, которая стимулировала (и была движима) подъемом рока с конца 1960-х годов казалась на грани кризиса. С другой стороны, сектор живой музыки, который долгое время считался неконкурентоспособным с коммерческой точки зрения и, следовательно, зависел от поддержки звукозаписывающих компаний, процветал. Цены, которые люди были готовы платить за билеты на концерты, резко выросли с середины 1990-х, и появилась транснациональная музыкальная корпорация нового типа во главе с Live Nation, музыкальным подразделением Clear Channel.
Если ценность живой музыки выросла по мере того, как количество денег, которые люди были готовы потратить на компакт-диски в цифровую эпоху, упало, по крайней мере часть новой прибыльности индустрии живой музыки была результатом использования ею цифровых технологий. Решающее значение для сдвига в экономике живой музыки было привлечением публики классических рок-исполнителей, таких как Rolling Stones и The Police, чьи туры возглавляли списки годовых доходов.
Если раньше концерты субсидировались рекламными бюджетами звукозаписывающих компаний , то теперь туры стали источником постоянного дохода основных рок-групп, и новые записи были выпущены для продвижения новых туров. Дэвид Боуи объяснил ситуацию в интервью, которое он дал New York Times в июне 2002 года:
Я полностью уверен, что авторское право через 10 лет перестанет существовать, а авторство и интеллектуальная собственность подвергнутся критике. Музыка сама по себе станет похожей на проточную воду или электричество, так что просто воспользуйтесь преимуществами последних нескольких лет, потому что ничего из этого больше не повторится. Нам лучше быть готовым к частым гастролям, потому что это действительно единственная уникальная ситуация, которая у нас остаётся.
Таким образом, с одной точки зрения, рок в 21 веке звучал так же, как и в предыдущие десятилетия. Крупнейшие группы, появившиеся с 1960-х годов, от Stones до U2, по-прежнему приносили наибольший доход, а Coldplay - единственное пополнение в их рядах. С другой стороны, цифровая революция привела к странным последствиям возрождения докорпоративных рок-методов музыкального потребления. IPod, портативный музыкальный проигрыватель, который позволял людям носить с собой личные библиотеки своих любимых треков в цифровом формате, сделал отдельную песню (а не альбом) центром личного потребления.
Рок-фестивали, которые, в частности, в Европе стали доминировать в маркетинге новых исполнителей и релизов, напоминали пакетные шоу, которые когда-то играли Beatles. Более того, для новых групп, таких как Arctic Monkeys и Kings of Leon, веб-сайты социальных сетей сыграли решающую роль в формировании аудитории снизу вверх, когда первоначальный энтузиазм распространялся устно, а не с помощью нисходящих кампаний в СМИ. «Местная» шумиха, которая всегда была причиной юного рок-н-ролла, теперь описала чувство музыкального азарта, мгновенно получившее глобальный резонанс.
Сайтами для музыкальных открытий были MySpace и YouTube, а не радиостанции или магазины звукозаписи (наиболее очевидные жертвы перехода потребителей с CD на форматы MP3). И в Интернете тоже процветали сообщества коллекционеров пластинок и музыкальных культистов; например, постоянный интерес к виниловым записям как эстетическим и звуковым объектам подпитывался специализированными веб-сайтами.
Как музыкальная форма рок вошел в средний возраст, поэтому неудивительно, что на него в такой же степени повлияла ностальгия, как и молодежь. С точки зрения массового культурного воздействия, два наиболее значительных поп-феномена 21 века, казалось, не имели ничего общего с цифровыми технологиями. Mamma Mia !, спектакль и фильм, основанный на песнях Abba, был первым большим караоке-мюзиклом. Возможно, это было скорее поп-шоу, чем рок, но его привлекательность нашла отклик в огромном количестве рок-групп, выступающих по всему миру.
Британская телевизионная программа Pop Idol вместе с ее различными национальными версиями (такими как American Idol) была для многих поклонников рока удручающим примером «искусственной» музыки, но она показала непреходящую силу телевидения в управлении общественным энтузиазмом и, в частности, показала, как условности рок-баллады (которых почти всегда придерживались победители таких шоу по всему миру) стали само собой разумеющимся средством выражения эмоций.
Спустя пятьдесят лет после рождения рока как альтернативы мейнстриму поп-музыка превратилась в рок. Что бы сейчас ни случилось с музыкальной индустрией, несомненно, что рок останется звуковой средой для жизни большинства людей.