До смерти нашего Солнца еще далеко - примерно 4,5 миллиарда лет, плюс-минус, - но когда-нибудь это произойдет, и что тогда для нашей Солнечной системы?
Проблема начинается еще до самой смерти: первое, с чем нам приходится бороться, - это само старое солнце. Поскольку синтез водорода продолжается внутри Солнца, результат этой реакции - гелий - накапливается в ядре.
Когда вокруг валяются все отходы, солнцу становится все труднее танцевать фьюжн. Но сокрушительный вес солнечной атмосферы не меняется, поэтому для поддержания баланса Солнцу приходится повышать температуру своих термоядерных реакций, что по иронии судьбы приводит к более горячему ядру.
Это означает, что с возрастом солнце становится все ярче. Динозавры знали более тусклое солнце, чем мы видим сегодня, и всего через несколько сотен миллионов лет Земля станет слишком горячей, чтобы с ней можно было справиться.
Наша атмосфера исчезнет. Наши океаны испарятся. Какое-то время мы будем похожи на Венеру , запертую в удушающей атмосфере из углекислого газа.
А потом становится еще хуже.
На заключительных стадиях синтеза водорода наше Солнце будет набухать и раздуваться, искажаясь и раздуваясь - и краснея. Красный гигант-солнце обязательно поглотит Меркурий и Венеру. Он может пощадить или не пощадить Землю, в зависимости от того, насколько она станет большой. Если растянутая атмосфера Солнца действительно достигнет нашего мира, Земля растворится менее чем за сутки.
Но даже если расширение Солнца прекратится, для Земли это будет неприятно. Экстремальные энергии, излучаемые солнцем, будут достаточно интенсивными, чтобы испарить горные породы, не оставив после себя ничего, кроме плотного железного ядра нашей планеты.
Перетасовка колоды
Внешние планеты также не получат повышенного излучения от Солнца. Кольца Сатурна состоят из почти чистого водяного льда, и будущее солнце будет просто слишком горячим, чтобы они выжили. То же самое и с замкнутыми льдом мирами, вращающимися вокруг этих гигантов. Европа , Энцелад и все остальные потеряют свои ледяные оболочки.
Сначала повышенная радиация взорвет четыре внешние планеты, удалив их атмосферы, которые так же хрупки, как и у планет земной группы. Но по мере того, как Солнце продолжает увеличиваться в размерах, некоторые внешние усики его атмосферы могут найти путь к гигантам, путешествуя через воронки гравитации. Питаясь этим материалом, внешние планеты могут наедаться, становясь намного больше, чем когда-либо прежде.
Но с солнцем все равно не будет. На заключительной стадии он будет многократно набухать и сжиматься, пульсируя миллионы лет. С точки зрения гравитации, это не самая стабильная ситуация. Нарушенное Солнце будет толкать и тянуть внешние планеты в странных направлениях, потенциально втягивая их в смертельные объятия или полностью выталкивая из системы.
Новый дом
В течение нескольких сотен миллионов лет самые отдаленные части нашей солнечной системы будут достойным местом, чтобы называть ее своим домом. При таком большом количестве тепла и радиации, исходящих от красного гигантского солнца, обитаемая зона - область вокруг звезды, где температуры как раз подходят для жидкой воды - сместится наружу.
Как мы видели выше, сначала луны внешних миров будут таять, теряя свои ледяные оболочки и потенциально размещая на своих поверхностях жидкие водные океаны. В конце концов, объекты пояса Койпера , включая Плутон и его загадочных друзей, также потеряют свой лед. Самые большие из них могут превратиться в мини-Земли, вращающиеся вокруг далекого искаженного красного солнца.
Но в конце концов, наше Солнце откажется от борьбы, сбросив с себя внешнюю атмосферу в серии вспышек, которые оставляют после себя ядро звезды: раскаленный добела кусок углерода и кислорода.
Этот белый карлик изначально будет потрясающе горячим, испускающим рентгеновское излучение, которое может нанести серьезный ущерб жизни в том виде, в каком мы ее знаем. Но примерно через миллиард лет белый карлик успокоится до более приемлемых температур и просто будет зависать триллионы и триллионы лет.
Этот тусклый белый карлик станет местом новой обитаемой зоны, но поскольку прежнее Солнце будет очень прохладным, эта зона будет невероятно близкой, намного ближе, чем Меркурий вращается вокруг нашего Солнца сегодня.
На таком расстоянии любая планета (или планетарное ядро) будет уязвима для приливных волн - красивый способ сказать, что гравитация белого карлика может непреднамеренно разорвать планету в клочья.
Но это может быть лучшее, что мы получим.