На улицы деревни ворвались пятеро всадников, вооружённых до зубов. Хотя это громко сказано. Экипировка разбойников оставляла желать лучшего: местами рваные кожаные доспехи и жалкие копья с каменными наконечниками. Даже лошади выглядели исхудавшими и изнеможёнными. Но значительно выделяло шайку другое: высокий для обычного человека рост, бледно-фиолетовый оттенок кожи, ссуженные черты лица и белые, подобные дальним звёздам, волосы - темнокровки. Раса, враждующая с людьми на протяжении сотни лет; раса, чей присутствие на окраинах Империи Камтэр явно не ожидал. Словно хозяева, пятёрка нагло ворвалась на площадь деревни, демонстративно нарезая круги волчком. Жители подобно заключенным, смиренно собирались вокруг площадки, дрожа лишь от вида бледнолицых высоких недругов.
— Быстрее, чернь! Мы должны вас ждать?! — размахивая длинной светлой шевелюрой, разъярённо кричал старший отряда.
Расталкивая толпу, Лендер выскочил к нему, встретившись лицом к лицу.
— Приветствую вас. — хмуро поклонился юноша.
— Лендер, наш старый верный друг! — язвил старший отряда, предвкушая в очередной раз унизить его — Как твои успехи?
Темнокровка слез с лошади, смотря на жертву в прямом смысле сверху вниз ввиду рассового преимущества в росте. Вытащив новенький стальной клинок, он направил его на озлобленного воина.
— Время платить долги, Лендер. Где наша положенная дань?
— Мы не успеваем — почти на повышенном тоне ответил он.
— Лендер. Нельзя так поступать со своими друзьями. Мы вас защищаем, оберегаем от опасностей, а в обмен никакой благодарности. Ты же не забыл уговор?
— Я прекрасно знаю условия. Но наши запасы на исходе.
— Тише, тише, тебе же известен другой способ удовлетворить наши маленькие потребности.
Ленд нервно сглотнул.
— Я… не смог добыть шкуру топохода.
От услышанного Камтэру стало не по себе. Беднягу Ленда вынудили охотиться на священного животного, чтобы обеспечить безопасность деревни. Пора с этим заканчивать!
— Тцццц. Ты не ценишь нашей заботы?— разбойник искривился в злобной улыбке. Показались жёлтые противные зубы. И без того глубокий шрам над губой ещё больше разошёлся. — А может мне прикончить кого-нибудь у тебя на глазах?!
Противный голос разлетелся на всю площадь, порождая страх в беззащитных жителях. Вожак жадно брызгал слюной, размахивал демонстративно вооружённой рукой, посмеиваясь вместе с остальными.
— Например, твою сестрёнку! Или мать! — о да, сегодня этот самодовольный разбойник чувствовал себя особенно хорошо, наслаждаясь своим превосходством и радуясь страху простых людей. — Это послужит вам уроком, жалкие создания!
— Нирос, — вполголоса произнёс юношу, — прошу. Дай нам ещё шанс.
О былой надежде он и забыл. Страх и печаль сковали сердце воина, вынуждая повиноваться всем прихотям варваров, чтобы защитить свою семью. Наклонившись максимально близко к парню, обдавая того своим противным запахом, Нирос ответил шёпотом.
— Мне надоели твои обещания, Лендер. Пора платить...
— Достаточно! — из толпы вышел искатель с гордо восседавшем на его плече горным орлом. — Кто дал тебе право лишать жизней невинных людей?
Злую ухмылку темнокровки как водой смыло, удивившись такой наглой выходке. Осмотрев с ног до головы смельчака, вожак оскалился.
— А ты ещё кто, чужеземец?
— Глухой, что ли? — Камтэр поднял голову, пафосно улыбаясь и искря глазами. — Тонконогие скелеты, валите отсюда, пока кости целы!
— Да как ты смеешь! — Нирос яростно замахнулся клинком, испепеляя чёрными как ночь глазами искателя. — Не позволю так разговаривать со мной!
Толпа быстро рассыпалась, делая круг шире. Камтэр ловким движением в сторону увернулся от грозного удара клинка и, зацепив ногу противника посохом, мгновенно опрокинул его на землю, наставив заточенный конец своего орудия к груди обидчика.
— Убирайтесь! — настаивал на своём чужак.
Ошарашенный командир отполз к своему отряду. Они уже были на боевом взводе и ждали дальнейших указаний.
— Что вы стоите?! — истерил вожак, отряхиваясь от пыли. — Прикончите этого гада!
Отряд окружил Камтэра. Жители с треском в сердце смотрели на своего героя, однако мало кто надеялся на залог успеха. Только к Лендеру вновь вернулась вера в своего приятеля. Кольцо замкнулось. Осталось лишь ждать первого удара. Камтэр спокойно стоял, крепко держа посох в правой руке. Умиротворение искателя морально давило на противников. Первым вступил в бой разбойник справа. Как только он замахнулся, искатель тут же направил в его сторону посох: тот почувствовал, как вооружённую руку что-то резко обхватило и потащило к земле - корни деревьев обвивали тело по частям, прижимая к поверхности. Но как? Что за фокусы? В этот же миг остриё копья левостоящего противника, несущееся колющим ударом, сбивает горный орёл и, сделав оборот, он набрасывается на обидчика, нанося неглубокие раны острыми когтями. Яростные крики, вырывавшиеся из разбойника, больше исходили от неожиданности, чем от боли. Ведь буквально минуту назад этот проклятый орёл сидел на плече выскочки!
Осталось всего двое. Встав в защитную стойку, они ждали удобного момента для нападения. Но стоило им лишь переглянутся взглядами, как искатель уже начал нападать. Обернув посох вокруг своей оси несколько раз, Камтэр сначала указывает им на впереди стоящего противника: корни обхватывают его за ноги и опрокидывают лицом к земле. От сильного удара бедолага потерял сознание. Затем разворот, новая жертва: кисти рук охватили живые петли и прижали к земле, заставив мерзавца обездвижено встать на колени.
Всё произошло мгновенно. Движения и реакция Камтэра были невероятно быстры. Казалось, он просчитал все действия темнокровок заранее и с лёгкостью одолел их. Люди даже опомниться не успели, как четверо из пяти в отряде были прикованны к поверхности. Опомнившись, Нирос тут же запрыгнул на лошадь и ускакал прочь, боясь за свою шкуру.
— А я предупреждал... — тихо проговорил победитель.
— Камтэр! Это просто сногсшибательно! — восхищению Ленда не было предела. — Но как же последний?
— Не волнуйся, далеко он не уйдёт. — искатель снова расплылся в своей пафосной улыбке. Он всё продумал ещё вчера, вечером. А это - лишь красивое представление на потеху унылым жителям.
«Как?! Как это возможно?! — ненависти Нироса не было предела. — Кто он такой? Проклятый выскочка, я самолично разорву его на части! Я...». Ход мыслей прервал неожиданная встреча. На тропинке у начала леса его уже поджидала стая волков. «Твою ж... Почему они так оскалились на меня? Я же под защитой барьера! Проклятые Перворождённые!». Он был взбешён, он был напуган. Вся гордость и самоуважение улетучились вмиг, оставив самодовольного болвана наедине со своим страхом.
— Вперёд, кобыла! — приказал командир. — Пошла!
Конь не слушал. Он не охотно перебирал на месте копыта, а затем резко встал на дыбы, скинув всадника
— Ты что творишь, кляча! Я тебя…
Он резко замолк от шока. Волки окружили темнокровку, а оставшийся позади конь мстительно наблюдал за судьбой вожака. Даже в голове не укладывается. Волки и лошадь заодно. Кому расскажешь - в жизни не поверит в этот бред. Именно такая сцена стояла перед глазами разбойника. Шокированный, он даже не осознавал - возможно, это последнее, что ему доведётся увидеть в своей скудной жизни.
