Ещё в 1982 социологи Джеймсон Уилсон и Джордж Келлинг выдвинули теорию в американском журнале о взаимосвязи мелких правонарушений с более крупными. Говорилось, что если стоит здание, в котором разбито лишь одно окно, вскоре целых окон в нём вовсе не будет.
Так социологи утверждали, что если не обращать внимания на выброс мусора в общественных местах или вандализм, то это приведёт к большим последствиям. Люди психологически настроены на то, что «если им можно, то почему мне нет?».
Один из ярких примеров применения на практике этой теории служила политика 1994 года нового мэра и комиссара полиции Нью-Йорка Рудольфа Джулиани. Он старался максимально пресекать мелкие правонарушения, то есть «заменять разбитые окна». И несмотря на первоначальное скептическое отношение к нему, в дальнейшем город действительно стал чище и спокойнее.
Однако результат можно объяснить уменьшением уровня безработицы и активной поимкой преступников, совершивших более тяжкие вещи. Но также улучшения были заметны и в других городах страны, где такую политику обошли стороной.
Теория, конечно же, подвергалась критики. Утверждалось, что такая стратегия Джулиани приводит ко многим неблагоприятным последствиям. Огромная нагрузка на уголовное судопроизводство. Обременение и без того бедного население большими штрафами. Создание нулевой терпимости, от которой страдает притесняемые меньшинства.
Учёные из Нидерландов провели ряд экспериментов, дабы доказать теорию. Вот результат одного из их опыта. Если почтовый ящик чистый, то вероятность, что люди вытащат из него торчащую купюру малая, 13%. А когда на том ящике изобилуют граффити, то вероятность кражи уже увеличивается, 27%. 25% людей пошли на риск, когда ящик был чист, но вокруг был мусор.