Политическая обстановка на всем побережье Аральского моря в середине 19 века была сложной.
Русские вышли к северному побережью Аральского моря, а все остальные его части находились под властью Хивинского хана.
Местные племена казахов, каракалпаков и туркмен, кочевавшие вдоль берегов моря были в неустойчивом положении. Многие из них хотели отложиться от хивинского хана в пользу русского подданства. Но опасались башибузуков хивинского хана.
Поэтому для Российской империи организация Аральской флотилии стала тем "якорем", который позволил ей создать основу для военно-политического укрепления в регионе. И соответственно привлечения на свою сторону колеблющихся номадов. Огромную роль в создании военной флотилии сыграл будущий контр-адмирал А.И.Бутаков.
В 1848 году Бутаков назначен начальником экспедиции для исследования Аральского моря. В Оренбурге была построена шхуна «Константин», к лету 1848 года она была доставлена в Раимское укрепление вблизи устья Сыр-Дарьи - Википедия
Кроме чисто морских дел на Бутакова была возложена и секретная миссия - Он выполнял поручение военного министерства и руководил агентурной сетью для добывания информации о ситуации в среднеазиатских ханствах. Намеки на это можно найти в переписке Бутакова, которая была исследована российским ученым А.Кадырбаевым и опубликована в его книге: У самого Синего моря. — Материалы РГА ВМФ о народах Приаралья и их взаимоотношениях с Россией, Великобританией, Персией. По письмам А. И. Бутакова. 1848— 1849 гг.
Первым опытом использования Аральской флотилии стал успешный поход оренбургского военного губернатора В.А.Перовского к стратегически важной крепости Ак-Мечеть (совр. Кызылорда), которая была взята в 1853 году.
В той экспедиции поддержку с реки Сырдарьи войскам оказывали два парохода "Перовский" и "Обручев", которые перевезли роту солдат.
Других функций из-за обмеления Сырдарьи в тот год пароходы не выполняли. Единственное, они послужили объектом интереса со стороны казахов, делегация от которых во главе с султанами Мухамеджаном Баймухамедовым и Иликеем Касымовым побывали на них. Те остались впечатлены их быстроходностью и прочностью.
В мае 1858 года Бутаков активно содействовал миссии руководителя русской военно-дипломатической миссии Н.Игнатьева, который стремился заключить с хивинцами и бухарцами торговый договор.
Бутаков смог продвинуться со своей в верховья Амурдарьи и тем самым способствовал успеху миссии, которая заключила торговые договоры с обеими ханствами, а также освободила русских пленников.
Слухи о флотилии, дошедшие до хана, оказались весьма грозными: так, хивинцы считали, что в распоряжении Бутакова есть некие «подводные корабли», способные незаметно дойти до Хивы, а также, что русские войска в большом количестве собраны у границ ханства (что не опровергали и моряки флотилии) - статья Почекаева Р. Ю. А. И. Бутаков и Аральская флотилия в конце 1840-х - начале 1860-х гг. // Вопросы истории. - 2015. - № 4. - С. 142-150.
Между прочим, Игнатьев оставил интересные заметки в своих мемуарах, которые надо сразу сказать, были сделаны из-за конфликта между ним и начальником флотилии, который вел себя независимо по отношению в дипломату.
«Начальник Аральской флотилии Бутаков (Алексей) жил несколько лет в форте № 1 и снедаемый скукою и желанием прославиться, считал Аральское море и впадающую в него Аму-Дарью своим исключительным достоянием, собираясь заведовать всеми изысканиями и стяжать исключительную славу, сопряженную со входом в эту реку первых русских военных судов. Увлеченный давно взлелеянной мечтой, он готов был встретить ревниво, недружелюбно и даже враждебно всякое лицо, по положению своему отнимающее у него руководящую власть. Искреннего, сердечного содействия новоприезжему из Петербурга начальнику трудно было от него ожидать».
И несколько ниже: «Я не знаком лично с Бутаковым, но по тому, что я слышал о нем в Оренбурге и по словам Можайского (моряк, бывший в составе посольства. — Р. П.) должен предположить, что Алексей Бутаков не совсем похож на возвышенно честных и самоотверженно благородных двух братьев своих. Судя, вероятно по себе, он вероятно напрасно вообразил, что я намерен действовать эгоистично, обойтись без участия флотилии и предоставить исключительно себе славу экспедиции по р. Аму. Сильно ошибся Бутаков, если думал так».
И, наконец: «Под видом добросердечного моряка скрывается честолюбец не чуждый интриги. Он очень умен и образован, но слишком себялюбив и лукав иной раз, что несовместимо с обязанностями доброго и полезного слуги Отечества в этом дальнем крае» - Миссия в Хиву и Бухару в 1858 г. флигель-адъютанта полковника Н. Игнатьева. СПб. 1897, с. 37.
По результатам успешных действий флотилии Бутаков был награжден орденом св. Анны 2 степени.
В середине июня 1859 года Бутаков провел самостоятельную военно-политическую миссию в Кунградское владение на южном берегу Аральского моря.
Кунград был "ахиллесовой пятой" Хивинского ханства. Полунезависимое владение, населенное казахами и каракалпаками из разных племен всегда привлекало всех тех, кто остался не у дел при Хивинском дворе. Здесь была широко представлена региональная оппозиция, которая вынашивала планы по восхождению на хивинский трон.
Именно таким претендентом стал кунградский правитель Мухаммад-Фана, который объявил себя ханом Кунграда, после чего обратился за поддержкой к оренбургским пограничным властям. Генерал-губернатор Катенин принял решение отправить в Кунград пароход «Перовский» и несколько барж под командованием Бутакова, придав ему для усиления отряд в 125 солдат под командованием такого же сторонника завоевания Средней Азии — полковника М. Г. Черняева (в будущем — покорителя Ташкента и первого военного губернатора Туркестанской области). Офицерам было предписано действовать по ситуации, а чтобы поход не выглядел открытой агрессией против Хивинского ханства, было решено, что корабли двинутся в Амударью под предлогом доставки на родину бухарского посла из России - ХАЛФИН Н.А. Присоединение Средней Азии к России, с. 113.
Бухарский посол не поплыл, но это не остановило русских военачальников, спавших и видевших как они покорят Среднюю Азию. Они прибыли к Кунграду как раз вовремя. Хивинцы осаждали город и только приход русской флотилии заставил их снять осаду. Это стало важной вехой в доверии местных правителей к Российской империи, которая показала, что обладает всеми возможностями для доставки войск.
Правда вскоре русской флотилии пришлось ретироваться. И не от хивинцев, а от кунградцев, которые оказались очень разбойным народом. Кунградцы начали требовать пушки от русских и даже пытались их захватить сами.
После ухода русских восстание было незамедлительно подавлено хивинцами.
В 1863 году Бутаков содействовал продвижению русских войск под командованием полковника Черняева, которые при поддержке флотилии взял Сузак.
В 1864 году Бутаков был переведен на Балтику, где дослужился до контр-адмирала.
Меня всегда привлекала личность этого сугубо русского человека и потомственного моряка, который по идее должен был стремится плавать в океанах. Но он настолько прикипел к Аральскому морю, что с большим нежеланием поменял его на Балтику и адмиральский чин. Мечтой всей его жизни было изучить весь рельеф Аральского моря и провести точные гидрографические исследования по рекам Сырдарье и Амударье.
Оставаясь патриотом России, Бутаков был действительно горячо любящим Приаралье. И это обстоятельство до сих пор удивляет меня как жителя этого региона.