Сейчас Геодезия - это наука об определении фигуры, размеров и гравитационного поля Земли; об измерениях на земной поверхности для отображения её на планах и картах. С развитием и освоением космонавтики изучает использование результатов наблюдений искусственных и естественных спутников Земли.
Объектом изучения геодезии является пространство в его предметном выражении, т.е. пространство, которое окружает людей. (любая точка в пространстве имеет координаты).
Давайте вернемся к истокам зарождения геодезии в древние времена. В древности люди прибегали к обычным методам и средствам для измерения и определения границ земельных участков владений. Например в Египте в долине реки Нила существовали оросительные системы и каланы, строительство которых требовало выполнения геодезических работ. Люди просто считали периметр шагами ( "пери"-ходить "метрос"- измерять). Египетский треугольник с соотношением сторон 3:4:5 активно применялся для построения прямых углов землемерами и архитекторами, например, при построении пирамид.
Для построения прямого угла использовался шнур или верёвка, разделённая отметками (узлами) на 12 (3+4+5) равных частей: треугольник, построенный натяжением такого шнура, с весьма высокой точностью оказывался прямоугольным и сами шнуры-катеты являлись направляющими для кладки прямого угла сооружения.
Одним из первых угломерных инструментов была астролябия изобретённая Гиппархом (180-125 гг. до н. э.) и усовершенствованная впоследствии немецким учёным Региомонтаном (1436 - 1476).
Другим инструментом для измерения углов был квадрант, представляющий собой одну четвертую часть астролябии. Квадрант имел то преимущество перед астролябией, что его можно было сделать значительно больших размеров и тем самым увеличить точность измерения углов.
Геодезия и геометрия долго взаимно дополняли и развивали друг друга. Развитию и совершенствованию методов геодезических работ способствовали научные достижения в области математики, физики, инструментальной техники. Изобретение Галилеем зрительной трубы (1609г), послужившая основой для создания нивелира и теодолита, и барометр, явившийся первым инструментом для определения высот точек земной поверхности. Большим шагом в развитии геодезии стала разработка Снеллиусом в 1615 метода триангуляции, который позволил создать обширные сети геодезических пунктов, являющиеся основой всех видов геодезических измерений.
Открытие Ньютоном закона всемирного тяготения привело к выводу, что Земля, хоть и имеет шарообразный вид, но сплюснута вдоль оси вращения и приближается к фигуре, называемой эллипсоидом вращения, или сфероидом. В тоже время результаты геодезических работ явились экспериментальным подтверждением этого открытия Ньютона.
Интенсивное развитие геодезии в России связано с именем Петра I.
В 1745 г. был издан "Первый атлас России", созданный по материалам планомерной инструментальной топографической съемки всего государства, начатой по указу Петра I в 1720 г. Первые в России астрономо-геодезические и картографические работы возглавил И.К. Кирилов.
Первым русским ученым, поставившим геодезию на научную основу, был М. В. Ломоносов. Вступив в 1757 году на должность начальника Географического департамента, он приступил к исправлению имеющихся в то время неточных карт. М. В. Ломоносов деятельно работал тогда над дальнейшим усовершенствованием морских и геодезических инструментов. Им был разработан проект постройки телескопа новейшей конструкции. М. В. Ломоносов первый предложил фотометрию, получившую практическое применение лишь в XIX в.
В 1779 г. по указу Екатерины II была открыта землемерная школа, которая в 1819 г. была преобразована в Константиновское землемерное училище, а в 1835 г. - в Константиновский межевой институт, ныне - крупное высшее учебное заведение по подготовке геодезистов и картографов МИИГАиК - Московский институт инженеров геодезии, аэрофотосъёмки и картографии.
На развитие геодезии в России большое влияние оказали начавшиеся в XIX веке изыскания и строительство железных дорог.
В 1928 г. советский геодезист Ф. Н. Красовский разработал стройную и научно обоснованную схему и программу построения опорной геодезической сети, предусматривающую создание астрономо-геодезической сети на всей территории СССР. В ходе построения этой сети были усовершенствованы теория, методы и инструменты астрономических определений и геодезических измерений.
В 1940 г. Ф.Н. Красовский и А. А. Изотов определили новые размеры земного эллипсоида, которые по настоящее время используются для картографо-геодезических работ в России и ряде других стран.
В современный период значительным продвижением в геодезической отрасли являются использование спутниковых технологий, появление глобальных навигационных систем позиционирования, новых физических методов измерений.
В геодезии сформировались новые направления. В ее состав входят :
- топография, ранее низшая геодезия;
- высшая геодезия (теоретическая);
- прикладная (инженерная) геодезия;
- геодезическая астрономия;
- космическая геодезия;
- военная топография;
- морская геодезия;
- маркшейдерское дело;
- гравиметрия;
- метрологическое обеспечение единства измерений.