Башкиры и мещеряки начали служить российской короне даже раньше донских казаков. Башкирские конные команды принимали участие в Ливонской войне (1557-1582 годы) и в войне с Крымским ханством в 1570-1572 годах.
Башкиры проходили по "служилому разряду" и к 1635 году их число достигло 2217 человек.
Затем башкирские команды приняли участие в пограничной службе на Тереке, Азовском походе Петра I и Северной войне. Во время этих войн башкирские команды включались в состав регулярных подразделений "посотенно" и ими командовали русские офицеры. Но в заместителях у офицеров были башкирские старшины, которые занимались хозяйственным обеспечением. Только с 1724 года башкирские команды стали действовать как самостоятельные боевые единицы "пятисотенными" командами. Но также под командой русских офицеров.
Кроме участия в военных походах, на башкир, начиная с XVI в., возлагалась местная сторожевая служба на границах Башкирии со степью. Караулы (пикеты, засады, форпосты) выставлялись регулярно с каждой весны и до поздней осени. Их расположение решалось каждый раз на общем совете башкирских старшин. Например, башкиры Казанской дороги в 1734 г., то есть еще до начала деятельности Оренбургской экспедиции И. К. Кирилова и постройки укрепленных линий по рекам Самаре и Яику, писали в своем челобитном письме императрице: «Стоим в своей стороне в четырех местах на карауле, чтоб от кайсацких и каракалпацких набегов не пришло всяким обывателям и нам, нижайшим, разорения, а именно: по рекам Самаре и Кинеле; а другой караул в вершинах за Ийск и Темескей рек; третий караул в вершине Ик реки; четвертый караул в вершинах Садеф и Чермесан рек» - монография В.Кузнецова ВОЕННАЯ СЛУЖБА БАШКИР И МЕЩЕРЯКОВ ДО ВВЕДЕНИЯ КАНТОННОЙ СИСТЕМЫ УПРАВЛЕНИЯ
При этом служилым башкирам жалование не выдавалось. Они освобождались от налогов и получали "тарханную" грамоту, за получили название тарханов. Это звание было потомственным и потомки даже не неся воинскую службу не платили налогов, что было конечно очень выгодно. Таких тарханов в 1765 году среди башкир было 653 человека.
Военная служба мещеряков оплачивалась по другому. Им выдавались земельные наделы - от 100 до 130 четвертей пашенной земли и сенокосы.
Мещеряки на военной службе в основном селили около Уфы, так как они кроме сторожевой службы выполняли еще и полицейские функции.
«Мещеряки суть сходцы из Алатырского и Синбирских уездов, которым по грамоте 1688 г. повелено было служить по городу Уфе обще с тутошними дворянами и иноземцами, что они и отправляли, и в казну никаких платежей с них не было» - Рычков, П. И. Топография Оренбургской губернии / П. И. Рычков. – Оренбург, 1887. – С. 72–73.
В 30-х годах XVIII века из-за частых восстаний башкир на военную службу стали забирать даже ясачных башкирцев и выплачивать им жалованье. Делалось это для того, чтобы уменьшить число возможных повстанцев.
Башкиры и мещеряки приняли небольшое участие и в Семилетней войне. Были снаряжены 6 команд по пять сотен из 2000 мещеряков и 1000 башкир. В 1757 году они действовали в составе отряда иррегулярных войск для участия во внезапных захватах наиболее важных пунктов.
В апреле 1758 года эти команды были возвращены в Башкирию, где усилили Сибирскую укрепленную линию. Так что несмотря на распространенное мнение, во взятии Берлина в 1760 году они участия не принимали.
Одними из первых иррегулярных войск, башкиры были направлены на театр военных действий в Финляндии во время русско-шведской войны 1788-1790 годов.