Около двух миллиардов лет назад Млечный Путь поглощал шар из миллиона звезд, пока гравитационное притяжение нашей Галактики не разорвало его в звездную реку длиной 27000 световых лет.
Новое исследование, посвященное съеденным остаткам, предполагает, что наша галактика родилась не в нашем уголке вселенной, и это уникальное происхождение может помочь нам понять раннюю сборку Млечного Пути.
Необычный набор звезд, получивший название "поток Феникса" по имени созвездия, в котором он виден, - это так называемый звездный поток: удлиненная цепочка звезд, которая раньше была шаровым скоплением, плотно упакованным роем древних звезд.
Около 150 известных шаровых скоплений патрулируют окраины ореола Млечного Пути, холодного и разреженного пространства космоса. Но когда исследователи изучили химию десятков ярких красных звезд-гигантов, содержащихся в Фениксе, они заметили кое-что странное: они обладали необычно низкой металличностью, то есть присутствием элементов тяжелее водорода и гелия.
По словам Тинга Ли, астронома из обсерваторий Карнеги в Пасадене и соавтора этой недавней работы, по оценке астрономов, звездные скопления должны иметь так называемую "основу металличности", что означает, что скопления не должны образовываться без определенного количества металлов. Вот в чем загвоздка, металличность звезд в потоке Феникса оказалась всего схожей с солнечной всего на 0,3-0,4 процента, а это означает, что скопление находится значительно ниже "основы металличности".
Теоретически этого быть не должно. Так в чём же дело?
Это говорит нам, что они, образовались в другое время и в другом месте, в отличии от всех глобальных скоплений, которые мы видим сегодня. Феникс представляет предыдущее поколение шаровых скоплений; его звезды в конечном итоге будут разорваны и смешаны с остальными нашими обычными звездами в Млечном Пути.
Чтобы выяснить, откуда появился Феникс,международная группа исследователей использовали англо-австралийский телескоп в рамках Спектроскопической съемки Южного звездного потока, проекта, посвященного поиску и картированию звездных потоков в Млечном Пути.
Эти звездные потоки особенно полезны для того, что астрономы называют звездной археологией, - для отмотки космических часов, чтобы воссоздать структуру нашей галактики.
Млечный Путь вырос за счет "еды"
Когда плотно упакованная группа звезд подходит слишком близко к Млечному Пути, гравитация нашей более крупной галактики втягивает ее в себя. После того, как слияние закончилось, некоторые из единственных оставшихся признаков пожираемого объекта - потоки, извивающиеся через Млечный Путь - небольшая выборка звезд из давно исчезнувших звездных скоплений. Возможно, именно поэтому поток Феникса поселился в нашем галактическом перешейке.
Однако, как именно возникли шаровые скопления, до сих пор остается загадкой для космоса. Наше нынешнее понимание предполагает, что в ранней Вселенной облака газа схлопывались и воспламенялись, по сути, с образованием миллиона звезд за один раз.
Новые открытия бросают вызов этому, предполагая, что они появились ещё тогда, когда таких элементов во Вселенной было намного меньше.
Мы видим, что не все они сформировались в одно и то же время или в одном месте - похоже, что существовало предыдущее поколение. Среди десятков подобных звездных потоков, вращающихся вокруг нашей Галактики, может быть больше посланников из ранней Вселенной.
Идет охота за признаками братьев и сестер Феникса. Исследователи надеются, что сложные космические обсерватории, такие как космический корабль Gaia Европейского космического агентства или долгожданный космический телескоп Джеймса Уэбба, смогут стимулировать всплеск открытия столь же низкометаллических свидетелей бурной истории нашего Млечного Пути.