— Куда мы пойдём теперь? — Черныш нетерпеливо поглядывал на Метель, время от времени косясь в сторону верхних гор.
— Верно смотришь. Вы с Омутом уже прошлись к озеру, так? Сейчас мы пойдём в более опасное место - ты впервые увидишь самые высокие территории Ледяных Ветров. Это далеко не конец, но наши земли оканчиваются там.
Крепкий кот вышагивает уверенно, а его белоснежную длинную шерсть прижимает к телу ветер. Черныш невольно и сам проводит ассоциацию между ним и заснеженными пиками где-то наверху, к которым лежит их путь.
— Мы пройдём вдоль воющего леса и только потом пойдём наверх, так охватим больше. Затем - по роще и возле водопадов, а там вниз... Некоторое ты знаешь, но в будущем ты можешь вслепую пройтись по нашей невероятно запутанной территории и не разбиться... Правда, проверять этого не стоит. — Метель фыркает.
— А нас не снесёт ветер там? — тёмный котик кивает на вершину гор. — Далеко... Мне кажется, мы будем идти целую вечность.
— Если продолжишь так плестись, то конечно. — ворчит меченосец, недовольный замечанием ученика. — Не снесёт, если не будешь отвлекаться. Там очень много расщелин и пещер, мы будем идти в основном по ним, либо наоборот, плотно прижиматься к горам... Так что успокой свои трясущиеся лапы и шагай резвее, да не помри на ходу.
— Насчёт невероятно запутанной территории я не пошутил, так она ещё и огромна. Ущелье - лишь малая часть наших земель, действительно малая, и чтобы обойти всё понадобится много времени. А потому-то и в некоторых местах есть маленькие укромные уголки, где можно заночевать.
А вот насчёт сложности... Ну-у, ты уже знаешь, что мы используем понятия «нижние горы», «средние горы» и «высшие горы»?
— Да, Степная мне рассказывала об этом.
— Отлично. Я бы не назвал их точнейшими, да и используются они лишь для распределения патрулей, и то не всегда. Тем не менее, бывают полезными.
И так, сейчас мы пройдёмся по средним горам, то есть, где выход из ущелья и есть леса. А дальше - наверх, к пикам гор. Затем, думаю, передохнем, когда спустимся, в мховой расселине, там ветра нас не достанут, а там пойдём к нижним горам. Вперёд.
***
Вокруг, куда не глянь, заснеженный лес. Деревья были загадочно скрючены, их ветки переплетались где-то над головой, а некоторые из них и вовсе напоминали пасти каких-то зверей. Солнечный свет проходил еле-еле, но Черныш заметил какие-то странные грибочки, излучающие легкое, неприметное зеленоватое сияние.
— Гнилушки, — ответил Метель на немой вопрос котика. — И нет, я не знаю, почему они светятся. Иногда они меркнут, а если сорвать - то на следующую ночь от света не останется и следа. Если был у знахаря в гостях, то уже видел их. Они живут в норе, причём там ещё и валуны после обвала, света кроме сорванных гнилушек вообще нет.
Старший кот вышагивал уверенно, нисколько не боясь тишины и жуткой обстановки. Черныш же провел путь в напряжении, расслабившись лишь тогда, когда воющий лес стал редеть.
— Тебе ещё повезло, что волки выть не стали, а то, глядишь, вспорхнул бы птичкой к небесам!
— Я не виноват, что мы живём в таком... месте!
— Каком? Черныш, ты с этим лесом знаком уже давно, я бы сказал, есть места и более жуткие. Хотя, это просто влияние тех беспочвенных легенд, о которых вы постоянно болтаете.
Вскоре лес остался позади, а их маленький отряд держал путь дальше, к высоким скалам.
***
— Это место называют Снежные Пики, но ох уж эти прелюдии! Я бы сказал, что это Гора Смерти или Скалы Ветров, которые-сдуют-тебя-в-дальние-дали. Выше подниматься не будем, а то тебя там орлы сожрут, или сам им навстречу полетишь. Приказ Омута, между прочим.
Черныш глядит наверх - тропа поднималась, казалось бы, к самому небу, чтобы скрыться где-то за пределами его зрения. Как бы котик не вглядывался, он не мог увидеть ее конца. Глаза уже начинали болеть, и вскоре он оставил эту затею, просматриваясь.
— Слепыша в битве волки съедят, не слышал? — комментирует его действия Метель. — Давай, только стал старшим учеником, уже творишь глупости.
— Извини... — буркнул котик.
Меченосец вздыхает, но начинает спускаться вниз. Они поднялись невысоко - по меркам племени - но верхушки деревьев были далеко внизу. Ветер бушевал и тут, норовя скинуть, но тропа, по которой шел Метель со своим учеником, была широкой и устойчивой, а старший кот внимательно следил за «надоедливым прохвостом».
— Давай в ту сторону. Устал? — он смеряет Черныша внимательным взглядом, но, видя, как плетётся юный котик, кивает, уже не нуждаясь в ответе. — Да я и сам не против отдохнуть, так что давай.
Здесь было спокойнее. Ветер шуршал иглами сосен рощи светлячков - кажется, он слышал, что её прозвал так ещё Вестник, однажды увидев их в лесу. Некоторые поддают это сомнению, скидывая на ведение их первого вожака или на духов, чьи глаза сияют в лунном свете.
И пахло здесь иначе. Черныш ощущал весь морозный букет ароматов - хвоя, какие-то травки, свежесть недалёкой реки... В отличии от воющего леса, он наоборот, чувствовал себя немного воодушевляюще. Кажется, до него даже долетает аромат добычи?..
— Не пытайся, тебе ещё рано, упустишь - заслужишь гнев всего племени. Иди туда, — Метель кивает на расселину, которая показалась рядом. — Расположись где-нибудь, а я пока схожу, словлю нам обед.
Хочешь-не хочешь, а выполнять указание старшего кота приходилось. Да и котик прекрасно знал то, что каждый кусочек мяса в горах невероятно дорог, отчего им приходилось питаться и некоторыми травами, которые советовал знахарь. И, пока достаточно опыта у тебя не будет, никто на охоту не отпустит, а то спугнешь - и все.
Хотя да, практика у них была. Тренировались юные ученики в бесшумности, ловкости и скорости иногда даже без "жертвы" под чутким надзором главаря-охотника, а порой им приносили ещё живую добычу, которую нужно было добить. Хотя, чаще всего в роли загнанного животного выступал какой-нибудь прыткий меченосец.
— Однажды и я отправлюсь во главе охотника, — мурлыкнул себе под нос Черныш.
Во мховой расселине было довольно уютно. Небольшое ущелье в горах, далеко не такое огромное, в каком у них находится лагерь - а внутри все поросло лишайниками и мхом от влажности близрасположенной реки. Ветра заглядывали сюда лишь мельком, и, сказать честно, Чернышу в дальнем углу расселины было очень даже хорошо.
Слышал он, что когда-то хотели здесь лагерь расположить, а потом, однажды, и вовсе выгнали отсюда ораву негодников-бродяг. Но место и правда хорошее... Жаль, маленькое. Вестник как видел, что не поместится тут многочисленное племя Ледяных Ветров.
...
Охота занимает много времени, и, наверное, Метель вернётся нескоро. Уставшие лапы благодарны долгожданному отдыху, а веки постепенно поддаются расслаблению и тяжелеют. Да, наверное, сон не будет лишним...
...
«Ветер развивает густую тёмную шерсть бегущего кота и словно бы путается в ней. Подгоняемый его порывами, он неустанно бежит вслед за ускользающим белым зайцем - а мысленно уже ликует, ведь расстояние стремительно уменьшается. Прыжок, другой, и вот прохвост уже бьётся под сильными лапами могучего меченосца...
— Попался! — довольно пробасил кот. — Древние, это послужит хорошей добычей для старост Ледяных Ветров.
Но заяц ещё жив, и он, прижав уши, корит себя за безответственность. Однако его опасные задние лапы надёжно прижаты к земле, отчего можно быть спокойным - и меченосец уже тянется клыками к горлу своей жертвы. Сжимает их и держит, ждёт, пока заяц постепенно начинает затихать, прежде чем умереть. Прекрасный улов.
— Твоя жизнь пойдёт на благо нашего племени... — он замечает другого меченосца, идущего ему на встречу. В зубах у песчаного кота была горная мышь. — Хорошая добыча! Эй, ...»
— Да я посмотрю, ты время без меня не терял! — хмыкает Метель, опуская наземь двух мышей. — Ухх, доставили они мне проблем, конечно... Но для перекуса нам хватит.