Между тем простому алтайскому пареньку Василию Макаровичу Шукшину в 1954 году, конечно, повезло, что он сумел поступить во ВГИК. Приехав в Москву, и оказавшись без общежития, он собирался заночевать на скамейке, как вдруг разговорился с неизвестным мужчиной. Тот пригласил к себе домой. Попав на квартиру к директору Мосфильма кинорежиссеру И. А. Пырьеву и увидев его жену, известную актрису, Шукшин понял: куда он попал.
На экзаменах на вопрос о романе Л. Толстого «Война и мир» Шукшин ответил, что таких толстых книг не читает. Да и где ему, целая сельская школа на нем, а время то послевоенное, трудное. Но и здесь повезло. Принимал экзамен кинорежиссер Михаил Роом – лучший педагог за всю историю ВГИКа, прослушав историю жизни Шукшина, он понял: надо взять.
Фильмы Шукшина сразу же вызвали споры. Так снимая ленту «Ваш сын и брат», Шукшин заступился за героя, который убежал из места заключения, только чтобы один вечер провести дома, отпраздновать «возвращение». В фильмах Шукшина появляются герои, не стремящиеся приспособиться к жизни общества. Они живут в своём собственном мире. По словам Шукшина, это была «эпоха великого наступления мещан», как автор, он защищал своих героев – «чудиков» от общепринятых устоев постсталинского режима.
Шукшин тоже жил в своем мире, поначалу больше актерском. На съемках фильма «Какое оно море?», где Шукшин играл матроса, даже в перерывах он писал сценарий своей мечты – так и не состоявшегося фильма о Стеньке Разине.
Хотя мечта так и не сбылась, но образ Стеньки Разина вошел в фильм "Странные люди» . Всеволод Санаев вспоминает о сыгранном им образе председателя колхоза Ермолае Воеводине: «Это был типично его, шукшинский герой, простой и сложный одновременно; характер, словно впитавший в себя народную мудрость и словно пронизанный беспокойной мучительной болью за то, что не всё так гладко и складно в его жизни, в его семье, как следовало бы, как ему хотелось бы».
Снимали фильм «Странные люди» во Владимирской области. Актер Евгений Евстигнеев ранее работал в драмтеатре во Владимире и стал гидом по городу. Однажды зашли в магазин грампластинок и купили пластинку с записями Шаляпина. Одна из песен «Жили 12 разбойников…» зазвучит в фильме, в новелле «Думы», соединяясь с темой Стеньки Разина.
С 1965 года Шукшин внимательно изучал исторические труды о второй крестьянской войне, конспектировал источники, выбирал из антологий нужные народные песни, изучал обычаи середины и конца XVII века и совершил ознакомительную поездку по разинским местам на Волге.
Он подал заявку на литературный сценарий «Конец Разина» ещё в 1965.,но не получил одобрения Госкино. Советские цензоры поняли, что Шукшин собирается делать фильм не только о мученике, но и о мучителе. Он хочет приблизиться к исторической правде.
Шукшин писал о своем герое: «Разин был жесток, иногда бессмысленно жесток… Я не дал и десятой доли того, что есть в документах. Тут спрашивали: когда идёт такая сцена – человек пятнадцать в ряд, сшибают головы, течет кровь…»
Василий Макарович хотел сделать фильм не только о Степане Разине, но и о тёмных сторонах характера русского человека, о бесчеловечности гражданских войн. Это и было страшно для системы.
Владимир Жерехов