В состав Солнечной системы входят не только Солнце и планеты. Огромное количество более мелких объектов вращается по различным орбитам вокруг Солнца. Термин «малое тело» введён Международным астрономическим союзом в 2006 г. для описания объектов Солнечной системы, которые не являются ни планетами, ни карликовыми планетами, ни их спутниками.
К малым телам относятся: астероиды, или малые планеты; кометы; метеоритные тела, или метеориты (т. е. просто небольшие камни); пыль и газ. Среди малых тел можно выделить карликовые планеты (этот термин был введён после открытия Плутона и подобных ему объектов).
Астероиды
В 1801 г. итальянский астроном Дж. Пиацци случайно обнаружил звездообразный объект, движение которого указывало на то, что он относится к Солнечной системе. Всего через год был открыт ещё один слабый объект. Эти небесные тела имели малые размеры, поэтому их назвали малыми планетами или астероидами (звездоподобные). Они были названы соответственно Церера (сейчас она относится к планетам-карликам) и Паллада. В настоящее время открыто несколько тысяч малых планет.
Движение всех малых планет происходит в прямом направлении. Большинство периодов малых планет составляет от 3,5 до 6 лет, что соответствует средним расстояниям до Солнца 2,3—3,3 а. е.
Массы астероидов определить непосредственно нельзя. Их можно оценить, умножив объём на среднюю плотность. Предполагается, что плотность астероидов мало отличается от плотности крупных метеоритов, падавших на Землю. Общая масса всех астероидов небольшая, существенно меньше массы любой планеты.
Орбиты двух многочисленных групп астероидов, названных Греками и Троянцами, интересна тем, что они проходят в вершинах равносторонних треугольников, стороны которого равны расстоянию от Юпитера до Солнца. Интересно то, что силы притяжения их к Солнцу и Юпитеру уравновешены центробежной силой инерции.
Кометы
Эти небесные объекты получили своё название от греческого «кометас» — хвостатая или косматая (звезда). Действительно, яркие кометы, видимые иногда невооружённым глазом, обладают хвостом протяжённостью в несколько градусов и даже десятков градусов. Яркие кометы появляются сравнительно редко, в среднем одна комета за 10–15 лет. Слабые же по блеску кометы появляются часто.
На больших расстояниях от Солнца кометы представляют собой глыбы твёрдого вещества изо льда, застывших газов и пыли, вмороженных частиц метеорного вещества.
В прежние времена появление комет наводило на людей панический страх; в них видели предвестников бедствий.
За несколько сот оборотов вокруг Солнца комета теряет вещество и полностью разрушается. Конец существования кометы не означает её исчезновения.
По современным представлениям основное количество долго живущих комет прилетает к нам из облака Оорта, в котором находится огромное количество кометных ядер.
Метеоры и метеориты
В Солнечной системе множество загадочных тел. Одно из них столкнулось в 1908 г. с нашей планетой. О природе «гостя» мы так ничего не узнали. Однако этот метеорит вызвал грандиозный взрыв в тайге, около реки Тунгуска. Очевидцы тех событий говорили о ярком сиянии, его наблюдали в разных частях света. 80 млн деревьев на площади в 2000 км2 были повалены в мгновение ока чудовищной силой. Выгорела огромная площадь. Но самое интересное, что кратера от удара тела так и не нашли. Учёные теряются в догадках, что же это могло быть. Была ли то комета, астероид или все же произошла авария космического корабля иной цивилизации?
Метеоры (от греч. метеорос — парящий в воздухе) — вспыхивающие в земной атмосфере при вторжении в неё извне мельчайшие твёрдые частицы. В народе метеоры часто называют падающими звёздами.
Если в атмосферу влетает частица со скоростью свыше 30 км/с, то из-за трения о воздух она быстро раскаляется, вспыхивает и порождает метеор.
В среднем по всему небу за 1 час появляются 5–6 ярких метеоров.
Большинство метеоров вспыхивает на высоте 70–80 км над земной поверхностью, полностью распыляясь в атмосфере. При своём движении в атмосфере метеорные частицы вызывают свечение молекул воздуха. Поэтому яркие метеоры оставляют после себя светящиеся следы, иногда видимые на протяжении нескольких секунд.
Помимо отдельных метеорных частиц, вокруг Солнца движутся целые их рои, называемые метеорными потоками. Они порождены распадающимися или уже распавшимися кометами.
Многие метеорные потоки связаны с кометами.
Лириды — порождён яркой кометой 1861 I,
Персеиды — яркой кометой 1862 III,
Ориониды — кометой Галлея,
Андромениды — распавшейся кометой Биэлы.
По химическому составу метеориты делятся на три группы: каменные, железокаменные и железные. В каменных метеоритах содержится около 70% кислорода и кремния, немного железа, магния и других элементов.
В железокаменных — около половины железа, 40% кислорода, магния и кремния. Железные метеориты на 91% состоят из железа и на 8% —из никеля. Никаких новых химических элементов, неизвестных на Земле, в метеоритах не найдено, что полностью подтверждает единство вещества как на Земле, так и вне её.
Метеориты падают не только на Землю, но и на другие планеты и их спутники. При отсутствии у планет и их спутников атмосферы даже небольшие метеориты, падающие с большой скоростью на поверхность этих тел, взрываются, плавят поверхность и образуют на ней кратеры внушительных размеров. Крупные метеориты могут образовать кратеры диаметром в несколько десятков километров. Это подтверждается обилием метеоритных кратеров на поверхностях Луны, Меркурия, Марса и спутников Марса, Юпитера, Сатурна и Урана.