Роман «Искра жизни» посвящён сестре писателя – Эльфриде Шольц. Ещё в 1931 году Ремарк был вынужден покинуть Германию. На писателя начались гонения со стороны пришедшей к власти Национал-социалистической партии. Новое правительство лишило Ремарка немецкого гражданства, которое писателю так и не удалось восстановить. В 1933 году книги Ремарка были запрещены на территории Германии.
Не имея возможности расправиться с самим писателем, нацисты решил «отыграться» на его сестре. Эльфрида не имела никакого отношения ни к политике, ни к литературе. Она была простой портнихой. Одна из клиенток оклеветала Эльфриду перед нацистскими властями. В 1943 году женщина была арестована. Её обвинили в попытке подорвать обороноспособность Германии. Эльфрида была приговорена к обезглавливанию. Сестру Ремарка казнили осенью 1943 года. А в конце 1970-х годов одну из улиц Оснабрюке, родного города Эльфриды, назвали её именем.
Несмотря на некоторую образность названия, его смысл более чем понятен даже не склонным к философии читателям. Искра жизни – это то, что ещё осталось в заключённых концлагеря, более похожих на трупы, чем на живых людей. У тех, кто здесь оказался, было отнято всё. Главное, чего лишили заключённых, это их право быть людьми. Автор предлагает читателям задуматься над тем, почему одни человеческие существа могут безнаказанно чинить произвол над другими. «Неправильная» национальность одного человека не даёт представителям «высшей расы» права на его истребление. Тем не менее, это происходит вопреки здравому смыслу.
Фашистская идеология не признаёт равенства людей. Что могут сделать заключённые для того, чтобы доказать фашистам, что они тоже люди? Они измучены, больны и бесправны. Однако, даже находясь на грани жизни и смерти, заключённые нашли способ. Только поступки показывают в человеке Человека. Некоторые обитатели концлагеря успели ожесточиться. Ради куска хлеба и возможности избежать наказания они согласны предавать таких же несчастных, как и они сами. Но остались среди заключённых и те, для кого стать жестоким означает уподобиться своим мучителям, опуститься до их уровня. Для этих заключённых намного страшнее встать в один ряд с изуверами, чем умереть во время пыток. Позволить убить в себе Человека – значит погибнуть окончательно. Именно поэтому такие заключённые изо всех сил стараются помочь своим ближним, разделить с ними последний кусок. Это и есть искра жизни.
Ремарк не ставил себе задачу как можно более красочно изобразить истязания узников. Автор хотел показать, насколько легко из обычного рядового гражданина своей страны превратиться в хладнокровного профессионального убийцу, и как нелепо в одном человеке может сочетаться тяга к жестокости и любовь к музыке. Тем не менее, искра всё же осталась. Её ничто не смогло затушить. Искра кажется маленькой и незначительной, но именно она способна породить настоящее пламя.