Сегодня очень трудно найти человека, ни разу не видевшего эту картину. Это неудивительно, ведь о ней детям начинают рассказывать ещё в школе на уроках изобразительного искусства и истории русской живописи. Сам автор работы потратил 16 лет на создание своего шедевра. Но чем же все-таки прославилась Феодосия Прокофьевна Морозова, изображенная на одной из самых известных картин Сурикова?
Эта женщина была представительницей Соковниных, одного из знатных московских родов. Вышла замуж за Глеба Морозова в 17-летнем возрасте, а также проживала в большой усадьбе в селе Зюзино под Москвой. В округе Феодосия Прокофьевна была известна своей благотворительностью. Помогала нищим, принимала в своем доме странников, укрывала старообрядцев, терпящих притеснения от власти. Овдовела Морозова рано, ей было всего 30 лет. А после смерти мужа она стала хозяйкой огромного имения и 8 000 крестьян. Но, значительную часть своего богатства она, как и прежде, тратила на благотворительность, открыто выражала протест против Никона, общалась с его главным оппонентом - протопопом Аввакумом. В ноябре 1671 года, по указу царя, боярыня Морозова была отправлена сначала в Чудов монастырь, а затем несколько содержалась в тюрьме города Боровска. Ее хотели сжечь, но спастись Морозовой удалось лишь благодаря заступничеству влиятельной московской аристократии.
Умерла Феодосия Прокофьевна Морозова 2 ноября 1675 года от истощения.
Работа над картиной у Сурикова складывалась непросто. С 1881 по 1884 годы он сделал около 30 эскизов будущего полотна. И для каждого персонажа художник пытался найти реальный прототип, часто на поиски уходили не дни, а месяцы. Образ самой боярыни он писал сначала со своей тетки Авдотьи Васильевны Торгошиной, а затем с пожилой старообрядки Степаниды Варфоломеевны, которую Суриков встретил на Рогожском кладбище. Удивительно, но портретный этюд был написан всего за два часа.
Художник долго думал над тем, как избавить картину от статичности, показать, что сани, в которых находится закованная в цепи боярыня Морозова, уже тронулись? Как говорил сам Суриков: “Не идёт у меня лошадь, да и только”. В итоге, рядом с розвальнями появился бегущий мальчик. На картине запечатлен драматический момент - сани с Феодосией Прокофьевной Морозовой едут по заснеженной Москве. Вокруг столпились люди, одни из них сочувствуют боярыне, другие просто пришли из любопытства.
Картина Сурикова оказалась внушительной по размерам - 304 на 587,5 см. В 1887 году "Боярыня Морозова" демонстрировалась на 15-ой передвижной выставке, после чего была приобретена известным московским коллекционером и меценатом Павлом Михайловичем Третьяковым. Он не поскупился, заплатив Сурикову 25 000 рублей, деньги для того времени огромные. Благодаря щедрости Третьякова Сурикову удалось наконец-то осуществить свою давнюю мечту, вместе с семьей он решил навестить свою родину - далекий город Красноярск.
Картину Василия Ивановича Сурикова восприняли неоднозначно. Высокую оценку "Боярыне Морозовой" дали писатели Всеволод Гаршин и Владимир Короленко, критик Владимир Стасов, который назвал ее первой из всех картин на тему русской истории. Но, многие критиковали Сурикова за пропаганду церковного раскола.