В 1451 году на трон Османской империи вступил новый султан - Мехмед II, прозванный современниками «Завоеватель». Своей главной задачей Мехмед считал покорение Константинополя. Для осады города была собрана и специально подготовлена армия. К началу штурма неприступных стен султан повелел отлить огромные пушки. Для того, чтобы полностью блокировать Константинополь и не позволить византийцам получать помощь из черноморских итальянских колоний, в десяти километрах к северу от Константинополя, на берегу Босфора турки возвели крепость.
Все эти приготовления происходили на глазах замерших от ужаса жителей города, и только несколько человек в Константинополе были спокойны. Византийские василевсы не сомневались в крепости городских стен и легкомысленно полагали, что и эта надвигающаяся беда обойдёт их стороной. Отчасти их уверенность была оправдана - стены города, защищавшие его с суши были очень надёжны. Но та часть стены, которая была обращена к бухте Золотой Рог, не имела мощных укреплений. Доступ в бухту перекрывала особая цепь, протянутая поперёк входа в гавань и корабли не могли бы пройти, минуя её. Всё это давало жителям города уверенность в защищённости. Вот только известные своим умом и хитростью византийцы не предполагали, что столкнулись лицом к лицу с не менее умным и изобретательным противником.
Прекрасно понимая, что с суши взять город ему не удастся, Мехмед решил попробовать захватить Константинополь с моря. Султан, хорошо усвоивший то, чему его когда-то учили, решил воспользоваться почти тем же способом, которым некогда войска Кира захватили Вавилон. В те времена, чтобы войти в город, воины вырыли канал и отвели воду из Евфрата, чтобы по его обмелевшему руслу в город смогла войти пехота. Турки же выровняли дорогу через гористый перешеек и волоком перетащили корабли во внутреннюю бухту к самой незащищённой части городской стены. Так, в обход цепи, отвлекая византийцев устрашающим обстрелом из мортир, Мехмед пронёс 70 своих галеонов внутрь залива Золотой Рог. Проснувшись однажды утром, византийцы обнаружили, что вражеский флот, будто бы перенесённый рукой сказочного джина, плывёт посередине их бухты, которую они считали неприступной. Турки, оказавшись перед частью неукреплённой стены, стали обстреливать город.
29 мая 1453 года стены были пробиты и в брешь устремились османские полки. Сбылось старинное предсказание о том, что «град Константином основанный, на Константине и закончится». Последний василевс - Константин XI бился на стенах города и погиб вместе со своей немногочисленной гвардией. После трёхдневного штурма сопротивление было подавлено, город взят турками, а Мехмет перенёс столицу империи сюда, в Константинополь.
После этой победы Мехмет совершил ещё несколько завоевательных походов, принесших ему прозвище. К Турции были присоединены Сербия, Босния и Албания. Двигаясь на юг, османы завоевали Грецию и крупнейшие острова Эгейского моря. В Малой Азии Мехмет окончательно подавил сопротивление тюркских феодалов, завершил покорение восточной части малоазийского полуострова, его войска вели бои в южной Италии. Крымские ханы признали себя вассалами султана. Единственной неудачей Мехмеда Завоевателя стал безуспешный штурм Белграда.
Пока султан воевал, по его приказу в Стамбул переселялось множество людей из различных частей страны. Они заново отстраивали город, восстанавливали ремесло и торговлю. Покорённый Константинополь возрождался под новым именем. А султаны продолжали увеличивать размеры своей империи.
В начале XVI века в Греции были сокрушены последние венецианские крепости. После этого основные силы турецкой армии были переброшены в Малую Азию, где османы вели тяжёлые бои с персами. Победив противника, турки завоевали Месопотамию, Сирию и Египет. Всего за восемь лет, с 1512 по 1520 годы территория Османской империи увеличилась вдвое. Но особенно важным было то, что в начале XVI века султанам покорились государства традиционного арабского мусульманского мира. Это дало право султану турок-османов говорить о себе как о главе всех мусульман мира.
Вершины своего могущества османская Турция достигла при Сулеймане I Великолепном. Сулейман не боялся доверять ответственные должности в своём государстве присягнувшим ему не туркам. Эти греки, славяне, арабы и армяне верно служили своему повелителю, а Османское государство получило организацию государственного управления не хуже византийской. Всю эту систему в Турции называли высокой или блистательной портой, то есть высокой дверью к престолу, на котором восседает Аллах.
Сулейман продолжил политику завоевательных походов и начал их с окончательного покорения Сербии. В 1521 году его войсками был взят Белград. Теперь был открыт путь в глубь Венгрии. Всего через пять лет, в 1526 году турки разгромили и венгерскую армию. После этого османские войска двинулись на север, казалось их ничто не остановит. Буда и Пешт были взяты и разграблены, опустошению подверглась вся Венгрия. В 1529 году разорив дотла страну, османы вторглись в Австрию и осадили Вену. Такого ужаса европейцы не переживали со времён монгольского нашествия. В их ушах постоянно звучал крик янычар, идущих в атаку или на штурм городов. Неизвестно, что сыграло решающую роль: решимость гарнизона Вены стоять насмерть или ранние морозы, но, так или иначе, проведя несколько месяцев в безуспешной осаде, Сулейман приказал своим войскам отступить от австрийской столицы. На память венцам турки оставили не только страх перед миновавшей их смертью. По легенде, в ходе осады несколько турецких воинов попали в плен австрийцам. Пленные научили своих тюремщиков особым образом готовить любимый напиток султана - кофе. С тех пор кофе по-венски с несколькими каплями чистой холодной воды стал любимым напитком европейцев.
Всего Сулейман I совершил семь походов в Европу. К концу его правления вся Венгрия принадлежала Османской империи. В Азии Сулейман победил персов и завоевал Месопотамию. Двигаясь вдоль южного берега Средиземного моря, он подчинил себе Ливию, Тунис и Алжир. Эти страны на Востоке называют «магриб», то есть «место, где тонет солнце». Но главной своей задачей Сулейман считал завоевание господства на море. Со временем его флот стал самым мощным на Средиземноморье. Он состоял из гребных судов - галер. Гребцами на них, как правило, были рабы-христиане. Попасть рабом-гребцом на галеры означало одно - при жизни испытать ад. Гребцов пожизненно приковывали к скамьям и люди были полностью лишены возможности сделать даже шаг. Ели, спали, справляли нужду - гребцы всё это делали на скамье. Вдоль рядов прохаживался надсмотрщик, который хлестал рабов тугими бичами. Если в корабль попадало пушечное ядро, то галера тонула вместе с людьми. Именно поэтому средневековые галеры, в отличие от древнегреческих, всегда сопровождали акулы. В 1522 году турки с помощью своего галерного флота захватили ещё одно христианское государство в Средиземноморье, сохранившееся со времён крестовых походов - остров Родос. В те годы этот остров принадлежал роду иоаннитов. Последними оплотами христиан в Средиземном море оставались Мальта и Кипр. В 1570 году османы высадились на Кипре и после десятимесячных боёв захватили остров. Для христианских государств стало ясно - отступать дальше некуда. За Кипром наступит очередь Италии и Испании, а последняя чуть меньше века назад обрела свою независимость. И тогда против Турции выступил европейский союз, в который вошли Испания и несколько итальянских государств.
В 1571 году соединённый флот христианских держав атаковал и уничтожил турецкую эскадру в битве при Лепанто. В этом бою храбро сражался, был ранен, но не покинул поста командир испанского взвода - Сервантес. Пройдёт всего несколько лет и это имя станет знаменитым, а писатель Сервантес прославится своим романом о Дон Кихоте Ламанчском.
Это единственное поражение не могло всерьёз ослабить огромную Османскую империю, раскинувшуюся от Алжира до Персидского залива и от Вены до Каира. Уже на следующий год османы отстроили флот заново, а союз христианских государств распался вскоре после победы. Но в Европе почувствовали - турок можно победить. По прошествии нескольких столетий Турция стала терять провинцию за провинцией, отступая перед напором своих соседей.
