Мегалодон (лат. Carcharocles megalodon или Otodus megalodon, от греч. μέγας и ὀδούς — большой зуб) — вид вымерших акул из семейства Otodontidae. Существовал в миоцене и плиоцене, хотя есть некоторые спорные данные о более древних и о более новых находках.
Споры о систематическом положении мегалодона продолжаются уже около сотни лет. Согласно популярной в прошлом точке зрения, он входит в один род с современной белой акулой — Carcharodon из семейства Lamnidae. В таком случае его научным названием будет Carcharodon megalodon. Однако большинство современных исследователей относят мегалодона к роду Carcharocles, либо даже включают в род Otodus. Оба этих рода входят в семейство Otodontidae. Таким образом, правильным научным названием мегалодона будет Carcharocles megalodonили Otodus megalodon[2]. Также стоит принять во внимание тот факт, что родовое название Megalodon обозначает совершенно другие, не связанные с гигантской акулой таксоны (например, синонимизированный с Lesina род кузнечиков, двустворчатые моллюски Megalodon и т. п.). Таким образом, более правильным в русском языке, вероятно, будет произношение не только видового, но и родового названия акулы (например, дословно — Отодус мегалодон). Ранее часто предполагалось, что мегалодон и внешне, и поведением был похож на современную белую акулу, но есть основания считать, что в силу накладываемых большим размером ограничений и уникальной экологической ниши, он сильно отличался поведением от любых современных акул[3]. В настоящее время считается, что внешне мегалодон был похож не на большую белую акулу, а скорее на увеличенную во много раз песчаную акулу[4].
Мегалодон был одной из самых больших рыб всех времён. О его размерах судить трудно, но исследование ископаемых остатков, представленных большим количеством зубов и окаменелых позвонков, показывает, что эта акула имела гигантские размеры, достигая по разным оценкам максимальной длины до 15 метров и имея максимальный вес от 30-35 до, возможно, 47 тонн. Таким образом, мегалодон входил в ряд самых крупных водных хищников за всю историю нашей планеты.
Ископаемые остатки говорят о том, что мегалодон был распространён очень широко и был весьма многочислен. Вероятно, это был сверххищник, находящийся на вершине пищевой цепочки[5], по крайней мере до появления организованных зубатых китов вроде косаток. Следы от зубов мегалодонов на костных ископаемых остатках морских животных указывают, что они питались мелкими китообразными, сиренами, ластоногими и большими рыбами, поедая их в живом или мертвом виде. Сила укуса наиболее крупных мегалодонов, вероятно, достигала 10,8 тонн и позволяла с легкостью вскрыть грудную клетку небольшого кита[6].