Елена Николаевна замерла возле вольера. Воспоминания горячим потоком закружили голову - отдаваясь пульсирующей болью в висках.
Маленькая Леночка, каждое утро, подкармливала бродячих собак - живущих в их дворе. Пока не произошла эта история.
Уже третий день, выходя из подъезда, она наблюдала, как здоровый, с волнистой черной шерстью и огромной головой пес, завидев выходящую девочку, поднимался из кустов сирени. Важно выходил на аллейку и припадая на передние лапы, наклонял голову - кланялся. Так здорово у него получалось! Леночке казалось он говорит ей: "Доброе утро, девочка". Она отвечала, приседая в реверансе: "Доброе утро, Лохматый друг". Поздоровавшись пес усаживался и улыбаясь ждал своей очереди. Сначала маленькие.
Мулька и Жулька, небольшие, лохматые, в пушистых шароварах, толкаясь и скандаля подбирали оставленный Леной корм.
Увидев несущихся, со всех лап, Пирата и Барбоса - девочка отступила к подъезду. Несдержанные, молодые собаки, в порыве чувств могли поставить лапы на чистенькую школьную форму. Как-то раз, Пират схватил девчушку за руку, отбирая порцию Барбоса. Рука долго болела, блузка была испорчена. Огромный пес, поднявшись, встал между Леной и подростками-собаками, боком. Топчущиеся, на расстоянии, Барбос и Пират, терпеливо ждали свою порцию вкусняшек. После соблюдения всех приличий - маленькие накормлены, пес поворачивал свою лобастую голову к девочке и смешно вытягивая губы, стараясь не зацепить ладошку подруги клыками, брал вкусные кусочки. Провожая, Лену в школу, шагал с высоко поднятой головой, грозно, из под лохматой челки, поглядывая на прохожих: " Только тронь. Узнаешь с кем имеешь дело". Люди смотрели на странную парочку, кто-то с улыбкой, кто-то хмурясь, и уступали дорогу. Проводив взглядом, скрывающееся в школьном холле красное пальто и смешно подпрыгивающий, при каждом шаге, бубон на белой шапочке, пес нырял в кусты. Ждать.
После уроков, купив в школьном буфете пирожок или бутерброд, Лена бежала к выходу, зная - ее ждет друг. Под восторженные взгляды детей кормила огромную собаку, макушкой достававшую девочке до подбородка, отдавала портфель, рассказывая о сегодняшних происшествиях в классе, встречах с подругами, смеясь, Лена шла домой не оглядываясь - пес, черной тенью следовал за ней.
Весна сдавала свои позиции. Воздух становился гуще, тяжелее. Листья, потерявшие свою первоначальную липкость, покрылись пылью. Тень не давала прохлады, тяжело дышавший - широко открытой пастью- лохматый охранник, не сводил глаз с подруги. К нему все привыкли, и молодые мамочки, и около- подъездные бабушки, знали - он охраняет. Главное девочку случайно не обидеть, а на отоптанные лапы, или какие другие мелочи - он не обращает внимания.
Прислушиваясь к монотонному гомону, вскидывая голову на отдельные вскрикивания, на расшумевшихся мальчишек, недалеко играющих в футбол, на въехавший во двор мотоцикл - лениво развалившись в прохладе старой ивы, - пес наблюдал за происходящим. Недалеко от детской площадки, девчонки играли в мяч. Леночка кидала подругам, а они, отбивая, или ловя его, весело смеялись. Не поймав, Лена кинулась догонять катившийся мяч. Раздался крик, визг тормозов, испугавшись девочка присела и закрыла голову руками. Вокруг стояла тишина.
Решившись открыла глаза, Лохматый друг стоял на дороге, между машиной и Леной, закрыв ее собой. Водитель, выскочив из машины, выпученными глазами смотрел на девочку, боясь издать хоть звук. Пес подошел к девочке, и ткнув ее носом - заставил подняться. Вокруг все загомонили - ругая водителя, восхищаясь собакой.
Вечером, восторженные соседи, рассказали, родителям Лены, о ее преданном и смелом друге. Растроганная мама решила взять пса в дом. Стоя у подъезда приглашала, уговаривала, но собака, скромно опустив голову, ушел в кусты сирени.
Каникулы. Замечательное время! Радость от каникул портило расставание. Лену отправляли к бабушке, в деревню.
Скармливая с ладошки вкусные шарики, Лена, другой рукой, перебирала спутанную, жесткую шерсть на огромной голове друга:
- Лето быстро закончится. Мама кормить тебя будет. Ты же, - сглатывая слезы, - никуда не уйдешь? Я приеду.
Из подъехавшей машины вышел папа, улыбнулся:
- Прощаетесь? - открыл багажник, - Охраняйте, я за вещами.
Вещи погружены, родители в машине, ждут.
- Дай лапу. - Сидя на корточках попросила девочка. Пес посмотрел на нее долгим взглядом, и вложил лапу ей в руку.
- Он бежит за нами, - папа смотрел в зеркало заднего вида.
Лена встав на колени, повернулась к заднему стеклу. Давясь слезами, зашептала:
- Остановись! Не надо! Ты под машину попадешь!
Все дальше и дальше удалялась машина от города, пес бежал. Стараясь не отстать, перепрыгивал через ограждения, выскакивая на дорогу, перед машинами, пугал водителей. Зацепившись кубарем полетел, опять поднялся. Лена зарыдала в голос. Мама закричала:
- Стой! Нельзя так! Пусть с нами едет! - Выехав на обочину, папа остановил машину. Лена открыла дверь и позвала:
- Иди сюда, с нами поедешь. - Подвинувшись, похлопала по сиденью - садись.
Пес заскочив уселся.
- Ленка, от него ж воняет! Как из нашего мусоропровода! - мама смеялась.
- Как назовем его? - улыбнулся папа.
- У него есть имя!
- Ну, так знакомь нас.
- Знакомьтесь - это Лохматый друг!
- Ого! Я - папа, а это - мама. - родители засмеялись.
Легкость и тихая радость заполнила все пространство. Улыбки не сходили с лиц и морд - всю дорогу.
***
В первую неделю, провожая Лену до магазина, Лохматый друг столкнулся с деревенской, оголтелой сворой. Выйдя на дорогу, Девочка испуганно стала оглядываться, слева - поле, справа - высокие заборы, бежать некуда а навстречу им несется собачья "свадьба". Видя чужака, лаем подбадривая друг-друга, кинулись на них. Пес, Леночку оттесняя задом, к чужой калитке, приготовился к бою. Лена завизжала. Драка была короткой, схватив первого подбежавшего за загривок, Друг отшвырнул его в сторону, завизжав собака убежала, схватился со вторым псом, покатились поднимая клубы пыли, злобно зарычав подмял противника под себя. Стая притихла, стоя в отдалении разглядывали новичка - заметно трусили. Распахнулась калитка и девочка кубарем вкатилась во двор. На улицу выскочил смешной дед, стуча по кастрюльной крышке черпаком, разогнал замешкавшихся собак. Лохматый друг тыча в подругу носом- проверил цела ли, заставил ее подняться, сел рядом присматриваясь к незнакомому человеку.
- Хороший у тебя охранник. - очень худой, загорелый до черноты, в смешных трусах-шортах с одуванчиками, мужчина не приближаясь, рассматривал странную парочку. - Голос у тебя, что сирена, за домом был - услышал. Намедни, они соседку мою, искусали. Пока неотложку ждали, чуть кровью не изошла. А с таким не страшно. - провожая за калитку продолжал.- Что сделаешь, дачники привозят и бросают, жалко их, у нас в каждом доме по две - три собаки. Подбираем. А те все везут и везут, бросают и бросают. Закон нужен, значится, завел животинку, не смей бросать. - Леночка слушала,: " Видно так же и моего Лохматого друга бросили. "
Бабушка ворчала : " И что в кустах прячется? Вон почтальонка пришла, он как выскочит, у Нюськи чуть сердце не остановилось. Что прятаться-то? Постелила ему, на крыльце, живи. Нет! В кустах сидит. Черт лохматый! " - Пес слушал и улыбался.
- Бабуль! Мы на реку!
- Не ходите. Там водовороты, да омуты - затянет не выплывешь. Отца жди!- но разве можно остаться дома, в такую жару. Расположившись на берегу, Леночка читала вслух, Лохматый друг слушал прикрыв глаза.
- Жарко, я окунусь, - пес отгораживая девочку пятился, отталкивая ее от воды. - Я быстро, перестань меня толкать. Жалко что ты купаться не любишь. - вспомнив, как родители решили вымыть дурно пахнущего пса, - запыхавшегося, перепачканного в грязи папу, мокрого упирающегося Лохматого друга - девочка засмеялась. - Трусишка, пойдем со мной. - сев у самой воды, собака нервничала, тихо поскуливала, наблюдала за каждым движением подруги.
Оттолкнувшись от скользкого дна, чуть проплыла вперед, вернулась, дурачась брызнула на собаку, сильней оттолкнулась, проплыла вперед, повернувшись хотела что-то крикнуть переживающему другу, вскинув руку почувствовала - что-то тянет ее. Уйдя под воду с головой, запаниковала, ее выкинуло наверх, и опять с новой силой потянуло, вскрикнув Лена погрузилась под воду, теряя сознание увидела черную тень, протянула к ней руку. Сильный рывок.
Домой рыдающую девочку принесли дачники. Они и рассказали про жалобно лающего пса, выскочившего к ним под ноги. Видели как собака, выдернув девочку из воронки поменялась с ней местами.
Бабушка, смахивая слезу, уговаривала внучку:
- Ангел - это был. Должен был спасти тебя. Взялся из ниоткуда, и исчез в никуда. Ангел.
***
Елена Николаевна никогда не кормит бродячих собак. Раз в неделю покупает огромный мешок корма, медикаменты, игрушки - все это добро отвозит в приют. Сколько раз волонтеры предлагали ей посмотреть на питомцев, она только качала головой: " Нет, Лохматого друга нет, а другой мне не нужен".
И вот, в проходе к конторе, она же веткабинет, поставили три вольера. Возле одного из них женщина застыла сглатывая слезы нахлынувших воспоминаний. Практикантка Галочка, заглядывая в лицо красивой женщине, волнуясь спросила:
- Еленочка Николаевна, Вам плохо? Что ж Вы, у клетки этого черта стоите? Еще и пальцы ему суете. Он же руку откусит. Неуправляемый пес.
- Он у Вас давно?
- Пятый день, уж. Еленочка Николаевна, зачем он Вам? Вон смотрите, какую лапулю нам подбросили, мопс. И не старый совсем. Грустный только.
- Галенька, что надо сделать что б забрать его? - пес почувствовал интерес к себе и подошел ближе. Практикантка округлив глаза, что то пробормотала и побежала к начальству.
Елена присела возле вольера, положив ладошку на сетку, прижалась лбом - Почему ты здесь? Пойдешь со мной? - огромный черный терьер обнюхав ладонь, облизал. Поводил носом, втягивая воздух, сделав шаг уткнулся лбом в лоб Леночки.