Древнегреческая физическая культура и спорт стали складываться в условиях распада родового строя и образования рабовладельческого общества в крито-микенский (III—II тысячелетия до нашей эры) и гомеровский (XII—IX вв. до н.э.) периоды. Однако своего наивысшего развития физическая культура достигла в VIII—IV вв. до н.э. во время расцвета рабовладельческих отношений в Греции.
Разделение труда между промышленностью и земледелием и рост торговли привели к изменениям в общественных отношениях и культурной жизни Греции. В зависимости от экономического, политического и культурного развития, военной организации и системы воспитания в том или ином греческом государстве определялись задачи, средства, формы и методы физического воспитания. Наиболее типичными в этом отношении были Спарта и Афины, в которых возникли два различных подхода к решению задач физического воспитания.
Подчеркивая эту особенность, Ф. Энгельс в работе «Армия» пишет: «Если общее физическое воспитание афинян развивало ловкость наравне с физической силой, то спартанцы направляли свое внимание преимущественно на развитие силы, стойкости и выносливости воинов». Олимпийские игры в Париже 1900 года Россия пропустила первые Олимпийские игры, но присутствовала на следующих. Первые игры, в которых страна приняла участие, прошли в Париже в 1900 году.
От России на соревнования приехали 5 спортсменов: трое в фехтовании и двое в конном спорте, при этом конники приняли участие только в показательных выступлениях, поэтому за медали боролись только трое. Имя одного из русских спортсменов, участвовавших в соревнованиях, так и осталось неизвестным.
Дело в том, что он выбыл ещё на стадии квалификационных соревнований, а в те времена указывались только фамилии финалистов, сражавшихся за медали. Всех остальных указывали только по национальностям и в официальном отчёте Игр в соревнованиях указано участие 3 российских спортсменов, при этом двое пробились в финал, и их фамилии сохранились для истории, имя третьего до сих пор не установлено.
Зато на Играх 1908 года в Лондоне российские спортсмены наконец завоевали первые олимпийские медали в истории. На этих соревнованиях Россия была представлена шестью спортсменами, четверо из них соревновались в борьбе, ещё по одному в лёгкой атлетике и фигурном катании.

Именно в фигурном катании была завоёвана первая и единственная золотая медаль Российской империи. Её выиграл Николай Коломенкин-Панин. Он с детства увлекался коньками и ещё до олимпийских соревнований выиграл российское первенство и стал считаться лучшим российским фигуристом. В 1903 году в Петербурге прошел чемпионат мира по фигурном катанию, на котором спортсмен занял второе место, уступив только сильнейшему фигуристу первого десятилетия ХХ века Ульриху Сальхову
Ещё четверо российских спортсменов участвовали в соревнованиях по борьбе, завоевав две серебряные медали. Двое из борцов проиграли своим соперникам в первом же раунде и выбыли из соревнований, но остальные дошли до финала. В весовой категории до 66,6 килограммов греко-римский борец Николай Орлов проиграл итальянскому сопернику. А в борьбе тяжеловесов (свыше 93 кг) Александр Петров уступил венгерскому борцу.