Германия напала на Советский Союз 22 июня 1941 года ранним утром без объявления войны. Массированным ударам немецкой авиации подверглись аэродромы, железнодорожные узлы, военно-морские базы, военные части и города на расстоянии вплоть до 300 километров от государственной границы. Советская армия оказалась не готова к нападению: в результате атак в течение первого дня было уничтожено порядка 1200 советских самолетов, большинство были ликвидированы на аэродромах.
В нападении плечом к плечу с немецкими войсками участвовали также румынские и итальянские солдаты. Через несколько дней к боевым действия на территории СССР на стороне захватчиков присоединились Венгрия, Словакия и Финляндия.
В Эстонию немецкие войска вторглись в июле. Немецкие минные заградители заранее выставили два больших минных поля в Финском заливе, заперев тем самым Балтийский флот в восточной его части. Эти минные поля стали причиной множества жертв во время так называемого Таллиннского перехода — прорыва советской флотилии из осажденного Таллинна в Кронштадт в конце августа 1941 года. Оборонительные бои на материковой части Эстонии продолжались до 5 сентября.
22 июня по праву считается самой печальной датой в российской истории — из всех стран-участниц Второй мировой войны Советский Союз понес самые большие людские потери. Жертвами длившегося 1418 дней конфликта стали более 26 миллионов советских граждан, причем лишь около 9 миллионов из них погибли в бою. Остальные были либо намеренно истреблены нацистами, либо не выдержали тягот жизни на оккупированных территориях.
Дань памяти
День начала Великой Отечественной войны обрел статус памятной даты только в 1992 году, когда постановлением Президиума Верховного Совета РФ 22 июня было объявлено Днем памяти защитников Отечества.
День памяти и скорби был учрежден указом президента России Бориса Ельцина от 8 июня 1996 года. Как говорится в тексте документа, "этот день напоминает нам о всех погибших, замученных в фашистской неволе, умерших в тылу от голода и лишений. Мы скорбим по всем, кто ценой своей жизни выполнил свой долг по защите Родины".
В День памяти и скорби на территории РФ приспускаются государственные флаги, а всем телевизионным каналам и радиостанциям рекомендовано не пускать в эфир развлекательные передачи. Государственные деятели и представители общественных организаций возлагают траурные венки к Могиле Неизвестного солдата в Москве, в православных храмах совершаются заупокойные богослужения, по всей стране проходят патриотические акции.
Зажигаются свечи
Например, 22 июня проходит ежегодная традиционная молодежно-патриотическая акция "Поезд Памяти", в рамках которой поезда из Москвы и Санкт-Петербурга отправляются по городам боевой славы, принявшим на себя удар в первые недели войны. Целью акции заявлено патриотическое воспитание молодежи в результате непосредственного общения в дороге с ветеранами Великой Отечественной войны.
В 1996 году у Вечного огня в Москве впервые прошла патриотическая акция "Вахта памяти. Вечный огонь". С тех пор такая акция проходит ежегодно. Ее участники зажигают свечу в память о советских воинах и мирных жителях, павших в борьбе с нацистскими захватчиками. В 2015 году акция обрела официальный общероссийский статус, пройдя по единому сценарию в городах-героях и городах воинской славы.
21-22 июня с 2009 года также проводится мемориальная акция "Свеча памяти 22 июня — свеча памяти на моем окне", в которой, как правило, принимают участие более 1200 российских городов и населенных пунктов. Название акции говорит само за себя — чтобы стать ее участником, достаточно зажечь на подоконнике свечу в память о павших в Великой Отечественной войне.
В Беларуси 22 июня отмечают День всенародной памяти жертв Великой Отечественной войны, на Украине — День скорби и чествования памяти жертв войны. В Эстонии начало Великой Отечественной войны никак не отмечается.