На 20 августа 1991 года Горбачевым было намечено подписание Союзного договора, в котором предстояло обозначить новое положение советских республик. Но мероприятие сорвал путч. Заговорщики тогда основной причиной переворота называли необходимость сохранить СССР.
По заявлению ГКЧП, это делалось «в целях преодоления глубокого и всестороннего кризиса, политической, межнациональной и гражданской конфронтации, хаоса и анархии».
Но сегодня многие исследователи называют августовский переворот фарсом и основными режиссерами считают тех, кому был выгоден развал страны. Так, бывший член Правительства РФ Михаил Полторанин утверждает, что «путч 1991 года был разыгран Борисом Ельциным вместе с Михаилом Горбачевым».
Впрочем часть исследователей по-прежнему считает, что целью ГКЧП был захват власти, для чего они хотели «свергнуть Горбачёва» и «не допустить к власти Ельцина».