Галапагосские острова - не единственное место где жили огромные черепахи. Оказывается, подобные им рептилии раньше обитали практически на каждом континенте.
Около 2-х миллионов лет назад, незадолго до того, как люди прибыли в юго-восточную Европу, этот гигант исчез с западного континента. Архелон, последняя гигантская черепаха Европы уже была на пути к вымиранию. Последние доказательства их жизни относятся к обнаруженным в Испании останкам.
Черепахи- это группа амфибий, которая успешно эволюционировала чтобы жить на суше. Науке известно более 50 видов которые существуют в настоящее время. Пожалуй, самыми известными являются галапагосские черепахи, панцирь которых может достигать 1 м в диаметре. Менее известными, но такими же крупными являются гигантские черепах живущие на атолле Алдабра в Индийском океане. Они также принадлежат к одному и тому же виду. Учитывая что обе популяции черепах живут на островах, разумно было бы предположить что они ограничили свой ореол обитания островами в течении длительного периода эволюции.
Но летопись окаменелостей говорит нам иное. В сравнительно недавнем времени гигантские черепахи находились практически в каждой точке земного шара, исключениями были только Антарктида и Австралия. Для нескольких гигантов Европа была домом. Последний из них, Архелон, был одной из самых крупных черепах, развивавшихся на континенте. Некоторое из них имели панцирь в диаметре превышавший несколько метров. Это делает их значительно крупнее чем те что нам известны. До недавнего времени палеонтологи были уверены, что Архелон исчез из Европы около 3,3 миллиона лет назад. Возможно они оставались в нескольких местах, например, на острове Лесбос обнаружены останки гигантской черепахи, возраст которых около 2 миллионов лет.
Тем не менее черепаха, описанная Пересом-Гарсией и его коллегами в 2017 позволяет пересмотреть ситуацию. На участке под названием Fonelas p-1 в Ваетских горах на юго-востоке Испании палеонтологи наткнулись на несколько костей которые очевидно принадлежали Архелону. Костям всего 2 миллиона лет. Это значит, что Архелоны выжили на Европейском континенте на 1,3 миллиона лет дольше чем считали палеонтологи. Кости были обнаружены в древнем логове гиен. Перес-Гарсия считает, что нападения хищников могли стать одним из факторов, побудивших Архелонов развивать такие крупные тела.
"Возможно были и другие причины" говорит Скотт Томсон из университета Сан Паулу, Бразилия. "В частности, тёплый климат и стабильная диета с обилием питательных веществ могли помочь черепахе вырасти до таких размеров. Тёплый климат стимулирует рост у растений, но также он способствует появлению растений с высокой пищевой ценностью.", - говорит Томпсон. "Это может увеличить рост, особенно у рептилий."
Пока климат оставался тёплым жизнь для Архелона вероятно была относительно легкой. К сожалению удача гигантов закончилась около 2 миллионов лет назад, когда в Европу пришли холода.
"Более холодная температура заставляет этих черепах искать убежище, которое такие гиганты неспособны сделать самостоятельно.», - говорит Томпсон. "Маленькие черепахи имеют возможность зарываться чтобы избежать холода, это может объяснить почему они находятся в Европе по сей день. Но таким гигантам как Архелон трудно рыть норы."
"Гигантские черепахи также должны иметь возможность для более долгого срока инкубации своих яиц, чем их меньшие сородичи. Опять же это труднее сделать в прохладном климате."
Но есть ещё одна проблема для гигантских и обычных черепах в целом - многие, в том числе и люди охотились на них, поставив на грань вымирания.