Казалось бы, с географической карты Земли давным-давно стерты все белые пятна. Ан, нет, иной раз исследованных местах обнаруживаются природные объекты, к которым применим эпитет «самый».
Самая большая пещера в мире Шондонг была обнаружена в центральной части Вьетнама, в джунглях провинции Куангбинь в 1991 году. Ее обнаружил местный житель по имени Хо-Хань. Тогда же пещера получила свое название, Шондонг, что на вьетнамском означает «пещера горной реки». Уже первые исследователи сообщали о том, что пещера уникальна и что размеры ее потрясают. Но спелеологи-специалисты добрались в эти края только в 2009 году. Английская экспедиция провела первое исследование и подтвердила: пещера Шондонг – самая большая пещера в мире.
Высота пещеры Шондонг составляет 200 метров, ширина – 150, а протяженность пещеры – более 6.5 километров. К пещере Шондонг прилегает еще множество пещер размером поменьше. Пока спелеологи насчитали 150 небольших пещер, составляющих вместе с пещерой Шондонг огромную подземную систему.
Пещера не даром называется пещерой горной реки. По подземелью, в самом деле, протекает мощная полноводная река Рао Туонг. Находись река на поверхности земли, шум издаваемый ее водами улетал бы в небеса. Но поскольку река протекает в замкнутом пространстве, шум текущей бурной воды, ударяющей по камням, собирается под сводами пещеры и многократно усиливается. Таким образом, люди, входящие в пещеру Шондонг слышат удивительные, почти громовые раскаты. К тому же вся эта адская музыка сопровождается завываниями ветра, которому есть где разгуляться под сводами пещеры. В общем, впечатление отпугивающее. Вероятно поэтому местные жители, которых в здешних джунглях не так уж много, длительное время не любопытствовали: а что же там, внутри?
Ученые оценили возраст пещеры в два с половиной миллиона лет. Два с половиной миллиона лет назад образовался горный провал, куда ушли воды реки Рао Туонг. Текущая вода, как известно, великий разрушитель. За прошедшее время река превратила грандиозную пещеру в природный объект, глядя на который невозможно сдержать восхищения.
Пещера Шондонг не полностью закрыта. В нескольких залах своды пещер обрушились, через образовавшиеся отверстия хлынул солнечный свет, и неудержимый живой мир джунглей проник в когда-то закрытые пространства. Контраст между тьмой подземных туннелей и возникающих внезапно островов жизни удивляет и потрясает. В открытых залах пещеры – настоящие джунгли, где водятся обычные насекомые и пресмыкающиеся, птицы и даже обезьяны. Как тут не вспомнить книгу А.Конан-Дойля «Затеряный мир»? Правда, динозавров в пещере Шондонг пока не нашли.
Пещера Шондонг настолько высока и глубока, что в ней можно увидеть даже облака. Дело в том, что здесь образовались свои устойчивые воздушные потоки, которые приносят с поверхности влажный теплый воздух. Этот воздух охлаждается под землей и вода конденсируется, образуя облака, которые проливаются на землю если не дождем, то потоками росы.
Подземная река, текущая сквозь пещеру не пересыхает даже в жаркое время. А в сезон дождей она разливается и затопляет некоторые залы. Так что пути через пещеру все время изменяются. Кроме того здесь высокая влажность, поэтому все камни в Шондонг скользкие, что затрудняет продвижение туристов и спелеологов. Все это затрудняет исследование пещеры, а в некоторых местах делает его невозможным.
В пещере Шондонг были найдены уникальные залежи пещерного жемчуга. Обычный жемчуг , так сказать, животного происхождения. Он зарождается в морях или в реках в раковинах моллюсков. В пещере Шондонг местный жемчуг конденсируется в известняковых кавернах. Он не блестит, как жемчуг морской, но после обработки становится необычайно красивым.
Пещера Шондонг находится под охраной государства. В 2001 году вьетнамское правительство создало вокруг нее национальный парк площадью 330 квадратных миль. Здесь работают квалифицированные спелеологи-экскурсоводы. Так что теперь посещение самой большой в мире пещеры облегчилось. Этот природный объект стал вполне доступен для туристов.