Многие из числа тех, кто интересовался историей Великой Отечественной войны, знают, что в первые часы войны, в отчаянно схватке с вероломно напавшим противником, младший лейтенант Кокарев направил свой самолёт на «Мессершмитт». Примерно в это же время - в пять часов утра 22 июня, в самые страшные мгновения начального периода Войны, лётчик Иван Иванов, протаранил «Хейнкель-111».
Но мало кто знает, как при защите своей Родины пошла на бессмертный подвиг Екатерина Зеленко — единственная в мире лётчица, решившаяся на воздушный таран с самолётом противника.
Предвоенная жизнь и начало войны
Родилась Екатерина в селе Корощине, которое сегодня расположено на территории Житомирской области. Окончив 7 классов в Курске, прошла обучение в аэроклубе Воронежа, после чего окончила авиационную школу в Оренбурге. Вышла замуж за Павла Игнатенко - тоже лётчика, командира 4-й эскадрильи в том же БАП, где служила Екатерина.
С врагом сражалась с первых дней войны, совершила сорок боевых вылетов, включая ночные, приняла участие в двенадцати воздушных сражениях. Возглавила группу бомбардировщиков, совершивших налёт на сосредоточение противника в районе Пропойска: её воздушный отряд уничтожал почти полсотни танков, двадцать автомашин и до батальона гитлеровцев. Вернулась с этого вылета группа без потерь.
Тот самый бой
Двенадцатого сентября Екатерина Зеленко совершала свой третий за день разведывательный боевой вылет, когда её и ещё один самолёт близ села Анастасьевки Сумской области атаковали семеро «Ме-109». Второй самолёт был подбит и вышел из боя. Екатерина Зеленко сражалась до последнего патрона, сбила один вражеский истребитель, а по окончанию боеприпасов протаранила второй самолёт, уничтожив его и погибнув сама.
Её муж-лётчик пережил супругу на несколько лет, погибнув в воздушном сражении в 1943-м году.
Герой Советского Союза Анатолий Пушкин назвал Екатерину Ивановну Зеленко «лётчиком высокого класса», которая «родилась для авиации». На момент совершения подвига ей было двадцать четыре года. Звание Героя Советского Союза ей было присвоено в 1990-м году.