На Мадагаскаре можно встретить представителей практически всех известных религий: от православных до мусульман, от лютеран до иудеев и буддистов, однако традиционные верующие составляют от силы треть всех жителей острова. Остальные поклоняются культу предков, хотя в той или иной степени эту традицию соблюдают практически все малагасийцы.
По твердому убеждению жителей Мадагаскара, напрямую к Богу, а точнее некоей высшей сущности, нельзя обращаться напрямую, а нужен посредник, им и выступает кто-либо из умерших родственников. Как говорят, приблизительно раз в семь лет предок является кому –то из членов семьи во сне, что служит знаком, что ему «на том свете» грустно и одиноко, и он не против снова пообщаться с живыми потомками. Это является знаком для проведения уникального ритуала Фамадихана. Буквально на русский язык это слово переводится как «переворачивание костей». Обычно ритуал проводится в «сухой» зимний сезон.
Суть обряда берет начало в самом образе жизни малагасийцев. Жители острова, особенно в деревнях, всегда живут вместе, практически под одной крыше или небольшими селениями, и почивший родственник как бы остается вместе с семьей и после ухода из жизни, поэтому потомки стараются не терять с ним связь.
День начала ритуала определяется местным колдуном или знахарем. Фамильный склеп вскрывают, достают останки призвавшего соплеменников предка. Затем их чистят и моют, а истлевший саван меняют на новый, из домотканой шелковой ткани. В течении всего обряда с предком разговаривают, рассказывают ему последние семейные новости, показывают новорожденных, которых он не успел увидеть при жизни и вообще активно общаются.
После этого торжественная процессия носит останки по двору или по всей деревне. При этом должна строго соблюдаться атмосфера праздника. Люди поют песни, танцуют, накрывают богатый, по возможности, стол. К слову, вся церемония влетает для семьи «в копеечку», ведь нужно накормить и повеселить всех родственников и соседей, заплатить музыкантам, местному шаману и за жертвенных животных. А доход у малагасийцев в провинции небольшой, от силы 30-50 долларов в месяц, поэтому на Фамадихану весь клан постоянно откладывает деньги.
Обряд общения с предками окутан многочисленными табу. Так в частности нельзя произносить имя покойного, показывать на него пальцем, класть его тело на землю и много других запретов. Во время Фамадиханы запрещено плакать, а нужно наоборот веселиться и почтительно общаться с почившим родственником, поскольку он может передать Божеству все просьбы своих живых соплеменников.
После окончания всех церемоний и завершения «общения» с предком, тело возвращают в семейный склеп, но уже на новое место, в соответствии с иерархией. Чем больше Фамадихан «пережил» покойный, тем его статус становится выше, а его влияние в семье сильнее.