Первобытные люди - до появления оседлого скотоводства и земледелия, постоянных поселений - все-таки не знали золота и не стремились его добывать. Так продолжалось многие тысячелетия, потому что у свободных охотников и собирателей не было никакой необходимости заниматься поисками и добычей песчинок и самородков этого металла, не пригодного для каких-либо хозяйственных нужд. Но как только у оседлых земледельцев появились избытки свободного времени и продукции (после того как они вывели продуктивные сорта растений и научились хорошо возделывать почву, получая обильные урожаи), когда произошло разделение на состоятельных людей и бедных, а затем и рабов, то возник спрос на украшения, символизирующие богатство, процветание, власть.
Редкость золота при его немеркнущей красоте сделала его драгоценным металлом (по тем же признакам отбирались и драгоценные камни). В первых государствах Египта, Двуречья, Америки сравнительно быстро золото стало достоянием правителей и вельмож. Из золота изготавливали знаки царской власти; золото сопровождало умерших владык в мир иной. Но именно этот обычай породил грабителей могил и захоронения. Так драгоценный металл поступал в своеобразный круговорот, сопровождая людей в жизни и после смерти, а затем вновь поступая к живым.
За несколько столетий до нашей эры золото начали использовать в качестве денег. Но и раньше оно служило мерилом богатства. Недаром древние греки сложили предания о поисках золотого руна. По-видимому, в них сохранилась память о дальней морской экспедиции в Колхиду, где в реках для промывки золота использовали овечьи шкуры, в шерсти которых задерживались золотые крупинки.
Считается, что впервые добывать золото стали в Северо-Восточной Африке около шести тысячелетий назад, еще до времени фараонов Первой династии. Предполагается, что рудники располагались в районе Нубийской пустыни. Правда, тогда на месте нынешних пустынь, в частности Сахары, находились плодородные саванны с озерами, реками и болотами, обилием диких зверей. Так что не исключено, что добыча золота впервые началась где-то в Сахаре, сравнительно недалеко от долины Нила, и эти первые прииски теперь погребены в песках.
Как свидетельствует Библия, израильский царь Соломон (X век до н. э.) снарядил морскую экспедицию в Офир, откуда было ему привезено 11 т золота. Известно, что маршрут начинался в Красном море, но неизвестно, вышли ли посланцы Соломона из него в Индийский океан. До сих пор ученые безуспешно пытаются определить, где же находилась эта страна Офир? Предполагают, что путь пролегал вдоль восточного побережья Африки до широты острова Занзибар или даже еще южнее. Есть версия, что маршрут был значительно короче и заканчивался где-то в районе городов Джидда и Мекка, на побережье Аравии. К северо-востоку отсюда находится гора Джебель Махд ад Джахаб (переводится: «колыбель золота»). Здесь был обнаружен древний рудник, возраст которого оценивается в три тысячелетия. Значит, он действовал в библейские времена. Не исключено, что и в Аравийских песках еще можно обнаружить древние рудники, в которых добывали золото.
В древности наибольшее количество золота сконцентрировалось в Египте: к VII веку до н. э. - около 3000 т. В дальнейшем эти государственные запасы постигла та же участь, что и золото отдельных богатых захоронений: они подвергались разграблению во время завоевательных походов и перекочевывали на территорию страны- победителя. Ассирия в VII веке до н. э. опустошила золотые накопления Египта. Однако сравнительно быстро эти богатства (а также - израильские) были доставлены в Вавилон, покоривший Ассирию и Израиль. Затем настал черед могучей Персидской империи, после того как царь Кир II захватил и разрушил Вавилон. Александр
Македонский, разгромивший персидскую армию в 330 году до н. э., захватил поистине царскую добычу: около 9000 т золота и серебра.
Но и великой державе Александра Македонского доставшиеся сокровища не принесли долгого процветания: его империя рухнула сразу же после смерти правителя-полководца, а золото разошлось по разным странам. Наконец, вновь началась концентрация этого металла в одной казне, точнее, у знати одного государства - Римской империи. Одновременно развернулись работы по добыче золота, так что, в конце концов, в Риме возник новый мировой центр накопления этого металла. Награбленные богатства и необычайная роскошь правителей и сановников подорвали могущество Рима, и он рухнул под напором варварских племен...
В XVI веке уже американское золото хлынуло в Западную Европу, прежде всего в Испанию и Португалию. Алчные и свирепые конкистадоры разграбили, разрушив до основания, государства Нового Света, накопившие огромные золотые запасы. По некоторым подсчетам из Нового Света с конца XV до начала XVII веков было вывезено более тысячи тонн золота. Правда, почти треть этого количества была захвачена пиратами (преимущественно британскими, французскими и голландскими), а также осталась на дне Атлантического океана после кораблекрушений.
И на этот раз награбленное золото не принесло счастья и долгого процветания Испании и Португалии. Не развивая собственной промышленности и сельского хозяйства, они сравнительно быстро перешли в разряд второстепенных европейских держав. Однако несмотря ни на что «золотая лихорадка» продолжала свирепствовать во всем мире, поражая как государства, так и отдельных искателей счастья (которое, как показывает опыт, золото вовсе не гарантирует). Добыча золота в мире продолжает расти, и оно по-прежнему сохраняет свое исключительное положение в мировой экономике как валютный металл.