У эскимосов сурового Лабрадора рождаемость напрямую связана со временем года, причем не так, как это можно было бы ожидать. Пик рождаемости у них приходится не на месяцы после холодной, темной арктической зимы, а на март. Потом численность новорожденных падает и летом доходит до нижней отметки. Такие сезонные изменения рождаемости четырежды повторяются в других частях света.
Некоторые наблюдатели считают, что подобный невероятный цикл обусловлен культурными запретами; другие полагают, что из-за зимних холодов детям, родившимся летом, не хватает пищи. Но американский врач Джоэль Эренкранц, изучавший это явление, обесценивает оба объяснения. Он отмечает, что цикл рождаемости на протяжении двух последних веков пережил величайший культурный перелом, и добавляет: «Даже глубокой зимой дома у эскимосов не страшный холод».
Эренкранц частично нашел ответ в отчетах Ф. Э. Кука, нью-йоркского хирурга, который в 1890-е годы зимовал в Гренландии. Кук писал, что в течение четырех месяцев арктической ночи «работа органов внутренней секреции уменьшается, и из — за значительной слабости мускулатуры влечение подавляется… Это особенное состояние обусловлено длительным отсутствием солнца». Восход солнца вливает новые силы в эскимосов.
«Действительно, — сообщал Кук, — в это время они почти трясутся от силы страсти и несколько недель только и знают, что тратят большую часть времени на удовлетворение своего желания».
Эренкранц подозревал, что Кук несколько преувеличивает, но он знал результаты опытов на животных, когда изменение в световом распорядке связывалось со сменой репродуктивного цикла. Эту связь обеспечивает шишковидная железа, красновато-серый комочек размером с орех кешью, располагающийся глубоко в мозге. Шишковидная железа, своего рода исчезающий третий глаз у всех животных, чувствительна к свету. У некоторых видов она расположена достаточно близко к поверхности кожи, чтобы прямо ощущать свет, но у высших млекопитающих железа связана с органами зрения через сетчатку глаза.
В темноте железа выбрасывает в ток крови гормон мелатонин, который снижает половую активность. Но выработка мелатонина прекращается, если шишковидная железа, прямо или косвенно, попадает на свет. Роль этого органа в изменении репродуктивной деятельности животных известна давно: например, у птиц он задерживает прилет молодняка, пока день длинный и родители могут кормить своих птенцов. У многих млекопитающих возрастающая активность шишковидной железы ведет к началу новой фазы целомудренной зимней спячки. Тем не менее, у ученых не было доказательств, которые подтверждали бы, что изменения светового дня таким же образом влияют на репродукцию человека. Эренкранц считал, что эскимосы Лабрадора, живущие в зоне, где световой день очень сильно меняется по сезонам, могут быть тому подтверждением.
В 1980 году, используя заброшенное на самолете оборудование, он начал измерять количество мелатонина у четырех эскимосских охотников. Эренкранц обнаружил, что летом, в четырехмесячный период незаходящего солнца, содержание мелатонина понижается до минимального уровня, и половая активность возрастает.
Наибольшее число зачатий приходится на конец периода высокой репродуктивной способности. Эренкранц пришел к выводу, что весенняя лихорадка коренных жителей Арктики, скорее, культурное явление. Эскимосы подчиняются тем же гормональным часам, что и птицы, и млекопитающие; заводит эти часы длительность светового дня, меняющаяся по сезонам.