Художник - Алёна Муратовская
Река. Вся в плакучих ивах, заросшая камышом, скорее, не река даже, а небольшая среднерусская речушка, несущая свои воды неспешно и задумчиво. Барашки, рябь по воде, ветер же сегодня. Чайка пролетела. Конечно, не море. Не море, а – волнует, да так, что дрожь по коже. Опять же, запах: речной, острый, свежий. Получится – здесь? Или не получится…
Марина стояла на пустынном берегу, зябко обняв себя за плечи и задумчиво смотрела на воду. Река тянула, манила, играла с ней, говорила что-то десятками голосов: шумом волны, треском стрекоз и писком комаров, неожиданным всплеском выпрыгнувшей рыбешки, резким криком чаек, шуршанием камыша да шелестом листвы под порывами ветра. Внутреннее чутье подсказало ей, - рисковать сейчас, днем, когда кругом полно народу, не стоит. Пробовать нужно ночью. Медленно втянув в себя чудесный запах реки, стараясь запомнить все его малейшие оттенки, девушка повернулась и быстро пошла по тропинке, ведущей в сторону деревни.
Ночью она сюда вернулась, как и хотела. Спустилась к берегу, и, взяв правее, продираясь сквозь колючий кустарник, по колено в росистой холодной траве, пошла подальше от песчаного пляжа, туда, где рос камыш, и куда не мог зайти случайный ночной купальщик или рыбак. Там она разделась и медленно вошла в воду, раздвигая камыши. Ее била дрожь от холода, от страха и от нетерпеливого предвкушенья. Запрокинув голову к небу, Марина глядела на звезды, узнавая и не узнавая то удивительное преображение, которое совершалось в ее теле. Зябкость, страх и нерешительность куда-то ушли, как будто их и не было, тело приобрело особую ловкость и гибкость, она еще несколько секунд плыла, держа голову над водой, потом тихонько рассмеялась и ушла под воду. Только всплеск огромного рыбьего хвоста указывал то место, где секунду назад плыла девушка, но пугаться или удивляться было некому: один лишь месяц да далекие звезды оказались немыми свидетелями этой картины. Но вот воды успокоились, и снова все на реке погрузилось в сонную тишину, нарушаемую только монотонным стрекотанием невидимого сверчка.
Когда чуть забрезжило утро и поблекли на небе звезды, ранний прохожий с удивлением увидел молодую девушку с мокрыми волосами, спешившую огородами к крайнему домику в селе. «Учителка, что ли? - пробормотал прохожий, по деревенской привычке провожая девушку любопытным взором. – Неужто так рано купаться ходила? Дня ей мало»…
* * *
Впервые это с нею случилось несколько лет назад на море, во время летних каникул. Произошло все совершенно неожиданно, и поэтому ей в первый миг сделалось жутко. Даже показалось, что она сходит с ума… До этого, конечно, студентке Марине сколько угодно случалось купаться и на прудах, и на реках, и на озерах, но все протекало совершенно обычно. И такого, чтобы ее ноги – нормальные человеческие ноги, вдруг срослись в рыбий хвост – не было и в помине.
А раннее детство вообще не сулило ничего подобного. Первая встреча девочки с рекой чуть не закончилась трагически: в возрасте шести лет Марина могла утонуть. Она гостила тогда у бабушки на украинском хуторе, и ее родной дядюшка, семнадцатилетний оболтус и местный рокер, взял ее с собой на речку. А там, послушавшись советов таких же буйных парубков, как и он сам, решил научить племянницу плавать самым быстрым и действенным способом: бросив в реку в глубоком месте и оставив ее там одну, мол, захочет выплыть – выплывет. На всю жизнь запомнилось девочке то ужасное мгновение, когда она с головою ушла под воду, тусклый подводный свет, который повлек ее за собой. И в последнее мгновение, когда, казалось, уже ей не вернуться – чья-то крепкая рука схватила ее за волосы и вытащила из воды. Глупые парни сами испугались, когда девочка начала тонуть, и кто-то из них вытянул ее из воды. Она не успела еще сильно нахлебаться воды и скоро пришла в себя. Очнувшись, Марина с горьким плачем побежала к бабушке жаловаться на дурного дядьку, чуть ее не утопившего. Бабушка охала, ругая своего младшего балованного сына, а внучку ласкала и утешала: «Ох, задам я ему, бестолковому, когда домой вернется! А ты, деточка, утонуть не бойся. Запомни – ты никогда не утонешь! Придет время, и будешь плавать как рыбка!»
Марина это запомнила. Со временем и плавать научилась, как всякий обыкновенный человек. Но вот чтоб и впрямь «как рыбка» - о таком она, конечно, даже не мечтала.
Хорошо, что никто ее превращения не видел. Она купалась довольно далеко от людного пляжа, специально отошла подальше, чтобы вволю поплавать. И, когда поняла, что ноги ее потеряли человеческий вид, хотела даже закричать, позвать на помощь, но тут же одумалась: и как она это объяснит? Как же покажет людям свой рыбий хвост? Ой, что тогда будет! Нет-нет-нет, только не это! Если уж ей суждено превратиться в русалку и жить в море, что ж, будь что будет. Девушка взяла себя в руки и попробовала плыть, работая хвостом. К ее радости, у нее неплохо получилось, казалось, что тело приобрело какие-то новые свойства и умения, она быстро и ловко заскользила по воде. И синяя морская вода показалась ей вдруг родной и желанной. Она набрала в легкие воздуха и нырнула. Свет под водой был немного тускловат, но она прекрасно все видела. Вода не резала глаза, не давила, а ласкала, она даже не испытывала потребности в кислороде, вместе с рыбьим хвостом у нее появились жабры, и Марина поплыла, действительно, как большая рыба. Все происходящее казалось ей сном – настолько новые ощущения были необычными и волшебными. Но отнюдь не неприятными! Наоборот, такого счастья и полноты жизни девушка еще никогда не испытывала.
А потом, наплававшись, она вдруг вспомнила о земле, о далеком доме и друзьях. Как они будут там без нее? И тут же она ощутила, что хвост ее раздваивается, становится труднее плыть под водой, и вот уже снова она – стала обычным человеком. В тот день ей пришлось тяжко, ведь в русалочьем образе Марина заплыла далеко в море, а потом, уже в человеческом, несколько часов плыла обратно к берегу. Выбралась – и упала на песок в изнеможении, от усталости не в состоянии даже изумиться произошедшей с ней метаморфозе.
Потом она привыкла к таким превращениям и всегда предчувствовала их. В такие минуты у моря она начинала острее ощущать красоту и величие воды, которая становилась для нее родной стихией, живительной и прекрасной. Марина начинала понимать язык морских существ, могла безмолвно объясняться с рыбами, интуитивно чувствуя, кого ей следует опасаться, а кого можно не бояться, дружила и играла с дельфинами, и была так счастлива, что совершенно забывала о своей земной жизни, привязанностях и обязанностях. Главное было не пропустить момента обратного превращения, и суметь вовремя вернуться к берегу! Она это тоже быстро научилась предугадывать. Оставалась избежать еще более страшной опасности – в образе русалки не попасться на глаза людям. «Мне тогда не жить», - трепетала русалочка. «Если кто-нибудь узнает, меня не оставят в покое», - понимала она, становясь девушкой. Но Марине везло – об опасности ее предупреждали и рыбы, и дельфины, и всякий раз она успевала нырнуть и уйти под воду, стоило на горизонте появиться катеру или рыбачьей лодке. Иногда ее волшебный дар начинал тяготить девушку, ей хотелось какой-то определенности: лучше быть всегда либо человеком, либо – русалкой, а не каким-то оборотнем. Постоянно дрожать и бояться, что тебя разоблачат – ужасно… Но стоило ей оказаться на море, как неудержимая сила и любовь к водной стихии уже влекли ее вдаль и вглубь.
А вот почему именно ей довелось превращаться в русалку, Марина смутно догадывалась. Она вспоминала, что об этом в их семье говорилось неохотно, намеками, и только женщинами: мамой, теткой, бабушкой. В детстве Марина слушала удивительные рассказы о красоте подводного мира, о радости плавать как рыба, и воспринимала их словно сказку. Лишь потом она поняла, что, наверное, в женщинах ее рода текла кровь русалок. А она оказалась последней из этого рода. Давно уже не было на свете бабушки, буквально несколько лет назад одна за другой ушли тетя и мама, и не с кем ей было поделиться, не у кого попросить совета и помощи. Приходилось рассчитывать только на собственные силы и инстинкт, и ждать поддержки от воды. Она-то русалочку никогда не подводила!
После окончания института Марина с дипломом учителя биологии оказалась в небольшом среднерусском городке. В школу она работать не пошла, а стала педагогом дополнительного образования, устроившись на городскую станцию юных натуралистов. Она попросилась вести секцию аквариумистики. Опытные педагоги на энтузиазм молоденькой аквариумистки смотрели с явной усмешкой. До нее этим направлением юннаты не занимались, уделяя больше внимания растениеводству и птицеводству. Но, к их удивлению, «рыбками» стало интересоваться все больше ребят. Марина на свои средства покупала аквариумы, водоросли, редкие породы рыб, строила макеты «затонувших кораблей» и «ушедших под воду замков». И ее удивительные аквариумы, большие и маленькие, со всевозможными водными тварями: причудливой формы и расцветки рыбинами, рыбками и рыбешками, водными черепашками, красивыми ракушками, камешками, дворцами и судами как магнитом притягивали школьников со всего города. Они ходили за доброй Мариной Кирилловной табунами, и, открыв рот, слушали ее рассказы о море и подводном мире, и все это не могло не вызывать раздражения ее коллег. «Ну чего она так выпендривается за копеечную-то зарплату?» - перешептывалось за ее спиной «цветоводство» с «птицеводством», зарабатывающие на жизнь, в основном не педагогической и научной деятельностью в стенах станции юннатов, а поставляя экзотические цветы и пичужек в клетках в особняки и кабинеты крупных чиновников своего города. Особенно всех разозлило глупое упрямство молодой выскочки, отказавшейся отдать свой самый большой аквариум с «затонувшим кораблем» и его обитателями в мэрию, разумеется, с условием, что за аквариумом ухаживать будет она сама во внеурочное время на добровольных началах. Да этот аквариум забрали бы и без нее. В самом деле, кого больно волновало, что приобретен он был на ее собственные средства? Но тут, как на грех, вмешались ученики и родители, и принялись писать петиции во все инстанции с требованием оставить в покое аквариум и учительницу. Кроме того, подошел срок всероссийского слета юных натуралистов, на котором ребята-аквариумисты заняли первое место, и карательные меры воздействия на учительницу пришлось отменить. А точнее – отложить до более подходящего времени…
Устала Марина страшно. Бороться, убеждать, отстаивать. Хотелось уехать из этого города и отдохнуть. Тем более, что впереди было два месяца отпуска. Рыбок на лето разобрали ребята, можно было со спокойной душой махнуть на море, вот только позволить себе эту поездку она не могла. Совсем мало у нее оказалось сбережений. На эти деньги можно было, от силы, снять какую-нибудь дачу в деревне под городом. Что она и решила сделать, отыскав домик-развалюшку в деревеньке на берегу небольшой реки. Что ж, если не море, то хотя бы река, без воды Марина жить уже не могла.