Если попросить назвать контртеррористическую единицу в России, большинство людей, вероятно, подумают об элитном подразделении ФСБ «Альфа», которая участвовала в осаде театра «Норд-Ост» и освобождении заложников в Беслане. Однако они не справляются с большинством случаев терроризма в России. Скорее, эта ответственность возлагается на СОБР. Уровень оборудования и уровень подготовки этих подразделений сильно различаются в зависимости от угрозы региона.
Как и многие европейские элитные полицейские отряды, основа для команд СОБР была заложена в 1970-х годах после нападений на Олимпийские игры в Мюнхене в 1972 году. В рамках подготовки к летним Олимпийским играм 1980 года в Москве первое специальное полицейское подразделение было образовано под руководством МВД СССР 9 ноября 1978 года. Сегодня этот день отмечается как День SOBR в России, поскольку он считается первым формированием элитного полицейского подразделения для реагирования на сложные ситуации.
Новобранцев привлекали из регулярной полиции ( милиции ), которые проходили конкурсный отбор, причем предпочтение отдавалось тем, кто раньше служил в ВДВ и Армии Спецназа.
В то время как первоначально задача была направлена на борьбу с организованной преступностью, подразделения СОБР вскоре оказались причастны к борьбе против террористов из Чечни и Дагестана. Они также были развернуты в Чечню в рамках Первой чеченской войны, начиная с декабря 1994 года. Команды СОБР участвовали в крупнейших конфликтах, включая Буденновскую больницу, Кизляр-Первомайское, нападение на Гудермес, Беслан, Норд-Ост и Грозный. Во время этих операций были награждены многие офицеры СОБР, некоторые из которых Героем Российской Федерации, посмертно.