Cамыми распространёнными аппаратами защиты прошлого были предохранители. Наиболее часто их используют и в настоящее время, когда есть необходимость защитить потребителя с однофазной нагрузкой. В трёхфазных силовых сетях 0,4 кВ использование предохранителей нецелесообразно, так как они не позволяют отключать одновременно все фазы трёхпроводной сети. Следовательно, при работе электродвигателя от сети 0,4 кВ, и в случае срабатывания предохранителя размыкается только одна фаза и двигатель будет работать в неполнофазном режиме. Что чревато перегревом двигателя при достаточно большой нагрузке на валу, а также тот факт что данный двигатель не в состоянии выдать необходимую мощность, а следовательно вполне реально попросту перегреется и сгорит.
Принципиально предохранитель действует, как и тепловая защита в автоматическом выключателе, только с одной особенностью - это то, что плавкая вставка перегорает при перегрузе или коротком замыкании в сети. А в автоматическом выключателе тепловая защита в виде биметаллической пластины воздействует на механический отсекатель.
При использовании плавких предохранителей в сетях 0,4 кВ следует особенно осторожно проверять напряжение, так как в данных сетях есть возможность прихода обратного напряжения даже если данный предохранитель сгоревший. Так что при установке предохранителя в распределительном устройстве необходимо проверять напряжение индикатором как линейное ( 380 В), так и фазное (220 В).
Принципиально плавкие вставки в предохранителях состоят из перегораемых металлических пластин или проволочек, которые в нормальном режиме выдерживают номинальную нагрузку. В случае же возникновения перегруза предохранитель срабатывает не сразу, а по мере разогрева расположенной в песке плавкой вставки. Что является также отрицательным фактором при использовании предохранителей в качестве защиты трёхфазных потребителей.
При коротком замыкании плавкая вставка буквально разрывается от мощнейшего электрического тока, после чего пространство вокруг плавкой вставки засыпается самопроизвольно песком. При относительно близких коротких замыканиях создаются огромные броски токов, что может привести и приводит к разрушению корпуса предохранителя, если в нём отсутствует песок.
Что касается песка в предохранителях, то он должен быть кварцевым, так как обычный даже промытый и высушенный песок попросту не выдерживает теплового нагрева создаваемого при протекании тока по тепловой вставке. Так что не редки случаи, когда вокруг плавкой вставки образуются запекшиеся керамические наросты, которые огибают контуры плавкой вставки.
Именно поэтому в сетях, где необходимо использование обязательно трёх фаз экономически целесообразнее устанавливать автоматические выключатели. А там где от сети 0,4 кВ запитано освещение или другие однофазные потребители - предохранители просто незаменимы.