Минори открыла глаза и глядела комнату Акихиро. Она ни разу не была здесь, поэтому проснуться и не увидеть металлических прутьев клетки ей было непривычно. Отбросив одеяло, она вышла в коридор и нашла ту часть дома, где провела большую часть времени.
- Хиро…
Девушка надеялась услышать: «Я здесь!», доносящееся из-за стеллажей со второго яруса, но комната так и осталась нема. Скорее по привычке, чем по необходимости, она подошла к его письменному столу, на котором царил обычный хаос. Лампа была холодной, как и это раннее утро. От задумчивого и бесцельного рассматривания бумаг, измазанных чернилами, Минори отвлекла никак не вписывающаяся в общую картину развалившаяся стопка листов. Собирая её в одно шаткое целое, девушка пальцами задела кожаный переплет дневника. Она с недоумением узнала его. Это был дневник её отца.
«Откуда это у Акихиро?» - гадала она и открыла дневник покойного ученого.
Аида шла по широкому коридору к правителю Хосая. И выражение её лица ярко показывало, что сейчас она была в прескверном настроение.
«Идиот! Бесполезный мужлан! Я ему указала, где скрывается эта оборванка и ему оставалось только забрать её, выполнить свою часть договора! Неужели так сложно? Нет, все-таки я слишком добра, раз дала ему второй шанс».
- Господин Резо! Я пришла по Вашей просьбе и жду дальнейших указаний, - с гордостью воина встала она перед поникшим стариком.
- Да, Аида я звал тебя… - тихо выдавил старик, на душе у которого была тяжелая ноша.
- Господин, Мицу объявило нам войну. Прикажите собрать Совет для обсуждения дальнейших боевых действий?
- Нет, - отрицательно покачал головой повелитель. - Мне нужен посол для мирных переговоров.
Казалось, что после объявления войны Резо постарел на десятки лет. Его худший кошмар сбылся наяву.
- Простите?… - Аида дала ему шанс исправиться и подобрать нужные для неё слова.
Услышать такое от правителя ей было нестерпимо противно, ведь она столько времени ждала часа, когда сможет растоптать соседний клан и исполнить задуманное.
- Разве Вы не расслышали? Аида, я возлагаю на Вас, как на главнокомандующего армией, заключить мирный договор с Мицу и предотвратить войну!
Это очень не понравилось Аиде. Этот старик делал все с точностью наоборот. Он полностью разрушил её ожидания и в этот момент он стал ей не нужен.
- Осмелюсь отказаться от такой чести, - язвительно ответила она.
- Что?
- Господин Резо, - процедила Аида, больше не сдерживая себя. - Вы глупец. Чаши терпения двух кланов переполнены и волна жажды кровопролития уже хлынул через край. Если Вы до сих пор намерены сдерживать этот поток ненависти, каплей за каплей копившийся веками, то он Вас просто снесет.
- Ты не подчинишь мне?! Это переворот?
- Ни в коем случае, - лукаво ухмыльнулась Аида, за спиной которой появились вооруженные солдаты. - Я лишь возьму власть в свои руки по причине невменяемости многоуважаемого и уже в преклонных летах правителя, - она в последний раз склонилась перед ним в поклоне, полным фальши и насмешки. - Вам уже пора на покой, господин Резо.
Воины взяли своего правителя под под ручки и с силой повели его к месту, где он будет отбывать свой домашний арест.
- Как же просто настроить ненасытных волков против их же правителя, который не дает им того, чего они так жаждут.
Аида улыбнулась, видя в огромном окне слуг и придворных, солдат и высокопоставленных чиновников, спешащих на Совет. Сейчас ей было приятно осознавать, что через несколько часов она станет официальным предводителем клана, а там уже не далеко и до правительницы еще одного, башни которого видны на горизонте. С достоинством королевы Аида прошла в огромный зал Совета.
Минори не могла оторвать глаз от страниц дневника её отца. Ей не верилось, что все её иллюзии о добром и заботливом родном человеке были разрушены. Перед ней открылась вся жестокая правда, давшая ответы на многие вопросы. Эта правда была невыносима для неё, она не хотела верить в то, что её использовал и предал собственный отец.
- Вот ты где, Минори, - за спиной открылась дверь, и в комнату вошёл Акихиро. - Мы должны… - он осекся, увидев перед девушкой открытый дневник ученого.
- Они все знали, - сказала вдруг Минори. - Теперь мне понятна причина ненависти Россо — он ведь всё время хотел вырастить из меня убийцу, не знавшего ничего, кроме насмешек и издевательств. Ведь тогда было бы очень легко манипулировать мной и заставить резать хосайцев, - она протяжно выдохнула, смиряясь. - О, папочка тоже хорош. Часто слышала от него историю об убийстве матери и о дьявольском происхождение хосайцев. Оказывается, и это неспроста было!
Акихиро было известно, что исследования отца Минори в области запретной черной алхимии не поощрялись в Мицу, но зато с такими знаниями его с радостью приняли в Хосае. Он уехал туда из Мицу, прихватив с собой не только многочисленные книги, но и Арру, свою молодую жену, вышедшую за него по расчету, и которая его никогда не любила. И через некоторое время, ощутив на себе вместо гостеприимности жестокое давление Хосая, желавшего использовать его ум в своих целях, он попытался сбежать. Но по дороге на них напал отряд хосайцев, высланных за ним в погоню, и одна из стрел поразила Арру. Исследователю удалось скрыться со своей новорожденной дочкой. Так и осталась маленькая Минори на воспитание отца.
- Из меня все эти годы… - теряла самообладание Минори, отступая от дневника, словно от проклятия, - создавали монстра, - она уже не вытирала слез, непрерывно скатывающихся по её лицу. - И что это за яд? Он должен помочь мне сойти с ума, быстрее привести к неизбежному? - она посмотрела на запястья, где пульсировали вены. - Акихиро, ты знаешь, что это за яд?
- Нет, не знаю, - ответил тот честно, внутренне готовясь удержать девушку от глупых действий.
- Вот оно как, - протянула она и в её голосе слышалась подступающая истерика, перемешанная с отчаянием. - Мой папа — самый родной для меня человек. И кто знал, как далеко он мог зайти? Сколько времени нужно яду для окончательного воздействия на меня? Яду, который заботливый папочка ввел в мое тело, лишь бы покончить со своими врагами? - из неё вырвался нервный смешок. - А я еще думала, в чём смысл моей жизни? А ответ-то оказался прост! Я просто сойду с ума и умру, вся испачканная в чужой крови! - она обернулась к Хиро. - Но я не хочу убивай... Не хочу... Нет, только не это! Акихиро, лучше бы ты меня тогда не встретил! Лучше мне было умереть в пыточной!
Она закрыла руками лицо и зарыдала. Упасть ей не дал Хиро, заключивший её в объятия.
- Не говори так, Минори. Я ни разу не пожалел о том, что забрал тебя.
- Даже несмотря на то, что я мицуйка?! - вскрикнула та, начав вырываться.
- Минори, послушай меня, успокойся. Все будет хорошо. В тебе нет ненависти, ты не поддалась влиянию Россо и окружающих. Ты простила меня за те ужасные поступки, которые я совершал. На это не способны злые люди, понимаешь? Успокойся, все хорошо, я тебе помогу, - Хиро обхватил ладонями её лицо, вытирая теплые слезы, и заглянув ей в глаза. - Послушай, нам нужно уехать. Акир и Мелт рассказали мне об убежище, где нас никто не найдет. Мы уедем туда и все будет хорошо. Доверься мне.
Минори слабо кивнула в ответ, соглашаясь. Он был единственным, кому она доверяла. И от мысли о том, что он её не бросит, ей стало спокойнее.
Тем временем Аида была признана достойным правителем Хосая. Все возмущения среди чиновников и приближенных правителя прекратились, как только в зал вошли вооруженные до зубов солдаты. Сидя на троне, который возвышался над всеми в огромном зале Совета, новоиспеченная правительница подняла именно ту тему, которая пришлась всем по душе — план расправы над кланом Мицу. Её голос растекался грозной рекой по всему залу, отражаясь железным эхом от величественных стен. Аида смотрелась на троне так же естественно, как и дракон на своих сокровищах. Она взирала на всех сверху вниз с насмешливым презрением и гордостью триумфа, всем своим естеством показывая свое превосходство над ними. И когда же она поведала подданным о своем плане, ни у кого не осталось сомнений, что лучше перед этой женщиной держать лапки кверху, нежели быть её врагом.
Легкий экипаж выбежал из ворот дома ученого в направление к клану Земли. До него был путь примерно в два дня, и Акихиро надеялся добраться до ближайшего укрытия без каких-либо ненужных встреч. Минори сидела внутри кареты вместе с Альбертом, а Хиро правил лошадьми. Смотря в маленькое окошко, девушка провожала грустным взглядом деревья, скрывающие их дорогу от чужих глаз. Альберт с тоской смотрел на девушку, будто понимая её состояние, и пытался прижаться к ней посильнее, стараясь утешить.
Всё будет хорошо. Они уедут и все у них будет хорошо. Так думала Минори.
Но у судьбы были другие планы на этот счет. Лошади неожиданно всполошились. Девушку оглушило их испуганное ржание, переходящее в истошный визг. Экипаж сильно накренился, чуть не упав.
- Вяжи его! - Минори с ужасом услышала чужие голоса и шум падающего тела.
В этот момент дверца кареты резко открылась, и появившаяся оттуда рука выволокла девушку наружу. Альберт с рычанием выскочил на обидчика, сильно укусив его, но сразу поплатился за это. Он упал, оглушенный, к колесам кареты, а из его уха текла кровь. Пытаясь подняться на дрожащих руках, Минори испуганным взглядом наткнулась на четверых солдат, в ногах которых лежал Акихиро. Из сознания его выбил солдат, со смехом ударивший ногой по его голове. Другой с силой выдернул из его плеча арбалетный болт. Запястья, предплечье и лодыжки ему связали остальные двое. Сопротивление Минори было бесполезным. Тот, кто схватил её, крепко сжал ей руки, пресекая попытки вырваться. Он сунул ей под нос какую-то тряпку и от её запаха у девушки зарябило в глазах. Она закашлялась, замотала головой, но это не спасло её от тяжелого забвения...
С комфортом устроившись в широком кресле правителя, Аида с лисьей ухмылкой слушала последние новости, нашептываемые ей слугой. Её план совершался самым лучшим образом.
- Приготовь мой экипаж. Я намерена навестить старого знакомого, - приказала она слуге.
Тот почтительно склонился в глубоком поклоне и удалился выполнять приказ.
«Ещё немного и я смогу вдоволь насладиться своей властью, но сейчас необходимо довести мой план до грандиозного финала», - решила Аида, чувствуя в голове опьянение от желанного успеха.
Минори очнулась и, нащупав под собой мягкую постель, решила, что всё произошедшее — плохой сон.
- Хиро!
Однако сонная дымка и режущая головная боль рассеяли её надежды на лучшее. Она увидела незнакомую комнату и услышала недовольный голос:
- Зовешь эту мразь по имени?
Перед ней стоял Кунай, сжавший в гневе кулаки. От испуга Минори отпрянула назад.
- Когда ты отказалась со мной идти, - заговорил воин, - я подумал, что так ты хотела уберечь меня, потому что и сама не могла представить, что бы этот дьявол сделал, забрав я тебя из его когтей. Думал, что ты, обнимая его, даешь мне возможность сбежать. А оказалось всё наоборот, - он видел в глазах девушки испуг и растерянность. - Он тебе действительно дорог. Рвалась ему помочь, когда вы попали в засаду, звала его во сне… Почему? Минори, почему он, а не я?! - он сел перед ней на кровать, сжимая её руку и приблизившись на опасно близкое расстояние. - Чем я хуже? - тут Кунай указал на значок, наколотый на мундире. - Посмотри, меня повысили за твое спасение. Теперь я имею намного большую власть!
- Наградили за моё… спасение? - переспросила девушка, вынимая руку из хватки солдата. - Знаешь, это больше походило на похищение.
- Прости уж, дорогая, но если бы ты тогда не кинулась к этому дьяволу на помощь, то тебя бы везли в Мицу, как героя клана, а не как потенциального изменника. Но всё это уже не важно. Мы теперь вместе… - он притянулся ближе, намереваясь поцеловать.
- Ты о чём, Кунай? - произнесла Минори, отталкивая его от себя. - Какая еще «дорогая»? Что еще за «вместе»? Где Акихиро?
- Что? - тот, видимо, не такой реакции ожидал.
« В чем дело? Аида же говорила, что зелье подействует!»
Осознав, что план провалился, Кунай с силой надавил на её плечи и прижал Минори к кровати своим телом.
- Как же ты не понимаешь? Я тот, кто тебе нужен. Я люблю тебя.
Глаза девушки распахнулись. Она заглянула в душу своего соотечественника, но ничего там не увидела, исключая злость и желание. Стало больно. Больно от того, что он ей врал, бросаясь такими важными для неё словами.
- И подумать не могла, насколько противно слышать это от чужого тебе человека.
После такого ответа в глазах мужчины зажглось бешенство.
- Ах ты шалава! - не сдерживая себя, он ударил её.
В ушах противно зазвенело, в глазах помутнело и девушка перестала понимать, что за пятна маячат перед ней. В этот момент к ним вошла Аида с сопровождением.
- Не помешала? - поинтересовалась она, завидев их.
- Аида! - взревел Кунай, рванув к ней.
Охранники правительницы преградили ему путь.
- Что за грязные уловки?! Ты же говорила, что она будет моей! - ревел он, не оставляя попыток добраться до неё.
- А разве ты не видишь, она полностью в твоем распоряжение. Вот она, аппетитно лежит на постели. Что же тебе еще нужно?
- А зелье? Оно не подействовало!
- Какая неприятность, - хихикнула Аида. - Но, честное слово, я тебя не обманывала — любовное зелье было настоящим. Может быть, в её планах просто не было быть зачарованной зельем, вот Философский камень и избавился от чуждого колдовства, - пожала она плечами. - Кстати, если бы ты был достоин этой самой любви, то зелье тебе не понадобилось бы, так что смирись. Ну, я вижу вы уже повеселились, так что теперь мой черед.
Из-за её спины показался человек, облаченный в черный балахон и увешанный магическими амулетами. Он черной тенью скользнул к Минори.
- Что ты задумала? - не унимался Кунай.
- Это входило в наш договор, идиот, - нетерпеливо заметила та. - А тебе следует заняться своим делом.
Охранники по одному её щелчку пальцев выставили его за дверь.
- Да будь ты проклята! - выкрикнул он, обозленный, и ударил кулаком по двери.
Аида взяла это оскорбление на заметку и решила ускорить приближение его "неожиданной" кончины.
Колдун заглянул в глаза девушки, и её тут же охватил холодный ужас. Она вскрикнула, отскочив к стене, но глаз оторвать не смогла. Тот уже взял её в свою власть.
- Не волнуйся, Минори, - пропел рядом с ней голос Аиды. - Все хорошо. Я твой друг и я не причиню тебе зла, как этот мерзавец, что ударил тебя.
- Друг? - её разум и чувства стали притупляться под властью гипноза. - Но ты ведь… из Хосая. Ты мне враг.
Колдун выхватил из рукава амулет и поставил его перед глазами Минори. Ниточки реальности, за которые она так отчаянно хваталась, стали обрываться одна за другой. Её бросило в дрожь, тело покрыл холод. От ужасного напряжения она впилась пальцами в холодную стену.
- Не бойся, - звучал сладкий голос в голове. - Я твой друг.
Вдруг тело девушки ослабло и глаза потускнели.
- Да, точно... друг... - монотонно проговорила Минори, подчинившись.
- Минори, я покажу тебе врагов твоих. Не сомневайся и слушай только меня, хорошо? Ты ведь послушная девочка.
Та кивнула в ответ, и только после этого колдун устало выдохнул, опустив руки.
- Никогда прежде не встречал такого сопротивления, - прохрипел он старым голосом. - Это и есть сила Философского камня?
- Я знала, что ты оценишь его по достоинству. Но, как я тебе уже говорила, он растворен в крови этой девчонки. И ты получишь её столько, сколько твоей темной душе угодно только тогда, когда мой план завершиться. Не раньше.
Тот предупредительным взглядом окинул Аиду и ушел.
- Минори, - позвала она девушку. - Иди за мной и я покажу тебе ту причину, которой тебе должно хватить, чтобы понять, что твои враги не достойны милосердия.
И девушка пошла за ней, подчиняясь воле своего кукловода.