Несмотря на то, что Михаил Кононов снялся более чем в 60 фильмах, зрителю больше всего запал в душу его трогательный учитель истории Нестор Петрович из «Большой перемены». В последние годы жизни актер уже мало походил на своего героя. Будучи инвалидом, Кононов не мог даже купить необходимые ему лекарства и буквально сводил концы с концами.
Самоубийство матери Михаил Иванович Кононов появился на свет в Москве за год до начала войны, в 1940 году. Мать Миши трудилась поваром, а отец – швейцаром в гостинице. Актер не любил распространяться о своей жизни. Тем более что в ней было много трагических событий. Одним из сильнейших ударов для молодого человека стало самоубийство матери. Причем произошло это в тот период, когда Михаил впервые влюбился и женился на своей возлюбленной Наталье. Матери выбор сына не нравился, из-за чего она более трех лет с ним не общалась. А потом так получилось, что она добровольно ушла из жизни. По словам близких людей, Михаил, несмотря на чувства, иногда был груб с женой, а частенько и изменял ей. Возможно, ситуация усугублялась отсутствием детей. Но сама Наталья мужу прощала все и вела себя терпеливо. Она останется с ним до конца. Хотя детей в семье так и не появится. Между тем карьера Кононова шла в гору.
Он окончил театральное училище имени Щепкина и устроился на Горьковскую киностудию. Советские зрители узнали и полюбили актера благодаря картине Виталия Мельникова «Начальник Чукотки». А потом были «Андрей Рублев», «Большая перемена», «Начало», «Здравствуй и прощай», «Финист – Ясный сокол» и множество других замечательных фильмов. В трудные 1990-е годы российский кинематограф переживал не лучшие времена. Тогда многие актеры оказались просто на обочине. Кононов попал в их число. Те немногие роли, что ему предлагали, актеру категорически не нравились. В конце концов, он продал квартиру в Москве и уехал жить в деревню.
В последние годы жизни Михаил Кононов страдал сердечно сосудистыми заболеваниями и даже получил группу инвалидности. Однако скромной пенсии порой не хватало даже на самое необходимое, не то, что на дорогостоящие лекарственные препараты. Кононов надеялся подзаработать, продав свои мемуары. Однако никто из издателей рукописью не заинтересовался. В начале июля 2007 года Михаил Иванович заболел воспалением легких. Его госпитализировали. Его и без того ослабленный организм очень тяжело переносил недуг. Доктора констатировали, что в такой ситуации существует высокий риск закупорки вен тромбами. Именно по этой причине через несколько дней актер и скончался.