Альбинос бесшумно прокрался по темным улицам почти родного города. В последний раз он был здесь очень давно, но всё здесь осталось прежним. Он точно знал, куда ему идти.
«Чуешь? - насмешливо спросил его внутренний голос змея. - Этот полуоборотень тоже тут. Видимо, соколята вправили ему мозги».
- Очень может быть. Иначе бы старик убил его на месте, если бы ощутил от него хоть малейшую угрозу для своих «детишек», - ответил ему номер шесть.
«Точно, - довольно зашипел голос, соглашаясь с мальчиком. - Но меня больше забавляет не то, что оборотень стал ценным псом Клайфа, а то, как этот сильнейший смотрит на тебя при каждой встречи. Он боится тебя, мелкий. Я страх за милю чую».
- Я прекрасно это знаю, - ухмыльнулся Белая Смерть, и его алые глаза сверкнули на свете Луны.
«Кстати, зачем мы сюда притащились? Тебе что, мало крови во внешнем мире?»
- Ты совсем глуп, змей? Здесь я никого не собираюсь убивать и тебе запрещаю. Если хоть раз почувствую, что ты захотел поживиться, то опять запечатаю.
«Ты умом тронулся, мелкий?! - взвился шаркань. - Тебе это себе дороже! Вот сколько ты продержался без меня в последний раз, сколько?! Шесть дней, и всё — ты одной ногой в могиле!»
- Я не шучу.
Тонкое, как жало, острие иглы впилось в нёбо номера шесть. Еще чуть-чуть и побежали бы капельки крови.
«Понял, - сдавленно выплюнул змей, озлобившись на выходки своего хозяина. - Хорошо, соколят не трогаю. А теперь убери иглу. Она меня ужасно нервирует».
Альбинос со снисходительностью победителя спрятал иглу в перчатку.
«Ты настоящий псих, - проговорил монстр. - Я с тобой всю твою проклятую жизнь и хоть бы раз увидел что-то характерное ребёнку. Ни слёз, ни жалоб, ни угрызений совести...»
- Тебя это не устраивает? Забавно. Всегда считал, что ты полностью разделяешь моё мировоззрение.
«Я не о мировоззрение, которым, к слову, совершенно удовлетворен, а о твоей душе».
После этих слов из груди альбиноса вырвался холодный, колючий смех, который эхом отдавался от стен домов.
- А что ты ожидал? Что я буду подобным ангелу? Уморил! Живя с такой мразью, как ты, змееныш, да ещё и в этом убогом мире, где каждому хочется башку о стену размазать, трудно иметь хоть что-то человечное, а для меня так это вообще невозможно! Вот дурак.
«Чтож, думаю ты прав. Этот мир уже насквозь протух. И кстати, раз уж мы заговорили о мразях… то они здесь».
Присутствие посторонних номер шесть и без подсказок заметил. Он остановился посреди дороги и приготовился встретить давних знакомых. Они же не заставили себя ждать. Шестеро парней вышли ему на встречу. Среди них альбинос узнал Джастина, предводителя этой шайки.
- Вернулся, чертенок? - с вызовом обратился к альбиносу главарь, приближаясь к нему уверенной, вальяжной походкой.
- Так ты ещё не сдох? - хищно ухмыльнулся мальчик, презрительно смотря на старого соперника и его банду. - А я уж думал твои бродяжные псы разорвали тебе глотку.
Пятеро парней, состоящие в банде Джастина, ощетинились. «Северные волки» - так они себя называли, и Джастин для них был неоспоримым и уважаемым лидером. В «Белом Соколе» они были, как свободная группировка, не числившиеся в рядах рыцарей, но так же подчиняющаяся законам мастера. Клайфу от них не было проблем, потому что ребята в основном помогали соколятам по мелочи, когда у них были задания в городе, подрабатывали у лавочников, патрулировали темные переулки, но это в частности для того, чтобы провожать домой заблудившихся детей, если они вдруг слишком заиграются. Однако они не могли смириться, что когда-то десятилетний мальчишка одолел их главаря, сам не получив ни царапины.
Это произошло во время очередного патрулирования. Джастин нашёл номера шесть в одном из переулков и захотел отвести его домой, но он не знал, что тогда с ним произошло. Мальчик сбежал из дома приемных родителей из-за того, что кровь шаркани требовала чужой крови. Мальчик скрылся в глубине улиц, подальше от людей, чтобы усмирить монстра и успокоиться, а Джастин просто не вовремя подошёл… В ту ночь он впервые увидел кровожадную, дикую сущность альбиноса, которая вырвалась из-под контроля. Это была случайность… Вскоре после этого мальчик исчез из города, а вернулся только через четыре года. И вот сейчас судьба снова столкнула «Северных волков» и Белую Смерть. И тому ничего не оставалось, кроме как принять на себя всю ответственность за случившееся, а не пытаться оправдаться, рассказав им о своей нечеловеческой крови. И поэтому первое, что номер шесть сделал при встрече, это взглянул на них, как на надоедливых насекомых.
- Спешу тебя огорчить, - съязвил главарь, скидывая куртку. - Я жив и жажду вырвать твои змеиные клыки.
Аска сделала небольшой крюк по пути до крепости, с удовольствием прогуливаясь по прекрасному ночному городу. Но потом она, разумно посчитав, что уже порядком задержалась, решила срезать через знакомый переход, совершенно не подозревала о том, кого она там встретит.
- Что, и это всё? - издевательски усмехнулся альбинос, глядя на устающего противника. - За то время, что вы остались без моего присмотра, ты ничуть не стал сильнее, - заявил он, нанося Джастину удар в живот.
- Больно-то не задирайся, - выдохнул тот, восстанавливая дыхание.
- Думаешь, можешь одолеть меня? Что ж, с самооценкой у тебя всё в порядке, но это тебе не поможет. Ты стоишь сейчас на ногах, только потому, что мне забавно наблюдать, как ты пытаешься прыгнуть выше своего потолка.
- Какая же ты гордая тварь!
Тот рванул к нему со всех сил. Номер шесть даже на мгновение поразился его скорости и сразу же поплатился за это. Джастин впечатал его в стену, вставив нож ему меж зубов.
- Я нашёл твое слабое место.
Осознав, что произошло, мальчик прожег парня взбешенным взглядом, полным ярости и ненависти, которая накрыла того холодной волной. Змеиные клыки сжались и переломили лезвие. Альбинос выплюнул острые осколки металла, жалостливо звякнувшие о камни. Джастин, не поверивший в произошедшее, поднял недоуменные глаза на мальчика, которого всё ещё держал у стены.
- Наглый слабак, - заговорил номер шесть не своим голосом. - Смерти ищешь?
Джастин с ужасом отскочил в сторону, не узнав его. Чей это был голос? Кто перед ним стоял?! Чьи глаза сейчас прожигали его насквозь своей дикой ненавистью?
Аска, напевая про себя веселую песенку, вприпрыжку доскакала до первого поворота и… онемела от увиденного. Шестеро парней лежали в крови вокруг тихо стоящего, словно призрака, беловолосого мальчика, с пальцев которого стекала чужая кровь. Она звонко капала на землю, нарушая мертвую тишину. Его стеклянные глаза спокойно, с тенью разочарования, смотрели на поверженных противников. Услышав её шаги, альбинос медленно повернулся к ней.
- И что ты здесь делаешь? - вдруг обратился к ней мальчик.
На девочку устремился отрешенный взгляд убийцы, и Аска почувствовала удушающие прикосновение страха.
- Я… - пролепетала она дрожащим голосом, отступая назад.
Она не ожидала, что когда-нибудь так испугается его. Когда она впервые встретилась с ним, там, у леса, вместо этого чувства ужаса было любопытство и скромная заинтересованность, а сейчас она готова была бежать от него, сломя голову. И стоило ей, отступая, на миг упустить Белую Смерть из виду, как она тут же оказалась в его мертвой хватке. Он неуловимой тенью зашёл к ней со спины и зажал ей рот. А в миллиметре от её горла замерло острие иглы.
- Ты выбрала не самое лучшее время для прогулок, - тихо сказал он безжизненным голосом, обжигая холодным дыханием юную кожу своей жертвы.
Держа это хрупкое, дрожащее тело в своих крепких объятиях, он незаметно для себя стал прислушиваться к ускорившемуся бегу крохотного сердца, трепещущего в взволнованной груди. Ему понравился этот ритмичный гул, понравился еле уловимый запах её кожи, смешанный с ароматом лечебных трав и цветов, а это поверхностное дыхание испуганного птенца и вовсе было музыкой для его ушей, которые привыкли к воплям мучений, крикам и треску ломающихся костей. Но единственное, что ему было противно — это голубые глаза, наполненные слезами от страха, поселенный им в её душе. Этот страх номер шесть видел в каждом взгляде своих жертв. Он давно привык к нему, но почему-то именно сейчас он стал ему ненавистен. И в этот момент от случайного движения девочки жало иглы предательски впилось в её кожу и дурманящий запах молодой крови разбудил аппетит монстра. Пронзающая боль поразила мальчика. Он оттолкнул от себя Аску и чёрная кровь хлынула на песок из горла. Сгибаясь пополам от боли, альбинос сплевывал змеиную кровь.
- Что с тобой? - услышал он голос перепуганной Аски.
- Уходи! - крикнул на неё номер шесть. - Убирайся сейчас же!
Но сила возбудившегося монстра была так велика, что его личина проявляла себя.
- Стой! - рявкнул он не своим голосом. - Ты не представляешь, как я хочу попробовать на вкус твою кровь!
«Успокойся, змей! Я приказываю!» - альбинос пытался взять его под контроль.
«Я чую, чую её кровь! - бесновался внутри него шаркань, причиняя ему боль. - Отдай мне свое тело! Я убью её! Хочу испить её крови!»
Аска видела, как вязкая и чёрная, словно смола, кровь лилась на землю и не впитывалась. Это была не человеческая кровь, а кровь белого шаркани. Девочка с ужасом прижалась к стене дома, не внимая требованию альбиноса бежать от этого места. Видя её состояние и чувствуя, что вот-вот потеряет контроль над змеем, Белая Смерть прыгнул на плоскую крышу и скрылся.
Элен с взволнованным видом посмотрела на часы, стрелки которого уже приближались к двенадцать ночи.
- Где же Аска? Каори, ты не знаешь?
Её соседка по комнате обратила на неё заботливый взгляд, отвлекаясь от толстой книги, и, чтобы успокоить подругу, предположила:
- Может она у Магны ночевать осталась? Неужели ты думаешь, что она будет гулять в такую темень?
Девочка сидела в этом страшном переулке ни жива ни мертва. Она даже пошевелиться боялась. Однако чей-то тихий стон вернул её в реальность. Порывисто поднявшись на ноги, она подбежала к очнувшемуся парню.
- Вам помочь? - спросила Аска, переживая и бегло оглядывая его раны.
- Нет, сам справлюсь, - мягко отказался Джастин и самостоятельно сумел сесть. - Простите, с кем имею честь беседовать? - спросил он, улыбаясь, словно молодой дворянин, повстречавший на балу прекрасную леди.
- Я Аска, - представилась та, всё никак не умея избавиться от тревоги за его самочувствие. - Что с Вами произошло?
- Ничего такого, что было бы достойно Ваших переживаний.
- Я сейчас приведу кого-нибудь, и вам помогут! - поспешила девочка, но её остановили.
- Не стоит, все в порядке, - продолжал он, держа Аску за ладонь. - Единственное, о чем я Вас хочу попросить, так это никому не говорить о том, что Вы видели нас сегодня в таком непотребном виде, хорошо?
- Но…
- Не волнуйся, - сказал он с той улыбкой, будто действительно ничего серьезного не произошло.
Джастин поднялся и обратился к своим друзьям:
- Ну, как отдохнули? Вставайте, ребята, вы заставили волноваться такую прелестную даму!
Пятеро парней стали подниматься, хоть и было видно, что им это не просто давалось. Им повезло уже в том, что остались живыми после стычки с Белой Смертью.
- Так-то лучше, - удовлетворенно кивнул лидер, оглядывая побитых товарищей. - Возвращаемся, парни.
Напоследок ободряюще потрепав светлые волосы девочки, Джастин ушел со своими «волками», а та проводила их взволнованным взглядом. Аска будет ещё множество раз заново переживать эту ночь в своих кошмарных снах.
Альбинос забрался в темный угол подворотни и пытался остановить рвущуюся наружу кровь. Зажимая рот рукой, почерневшей от крови, он стегал монстра бесполезными приказами подчиниться его воле, но тот был слишком возбужден.
«Эта девчонка! Ни разу не встречал такого сладкого запаха! И чего ты ждал?! Надо было убить её!! Девчонка! Убью её!!»
«Прекрати! - говорил ему тот, мучаясь от рваной боли. - Ещё одно слово и...»
В один миг все сжалось в его груди, и земля опять осквернилась змеиной кровью. Он закашлялся, машинально хватаясь за ткань рубашки у шеи. Обезумевший от запаха крови монстр метался в теле мальчика, наплевав на то, какую боль он ему приносит. Мальчик чувствовал, как медленно костлявая рука Смерти тянется к нему, дрожа от нетерпения забрать его в мир мертвых. А кровь все текла и текла, не останавливаясь из-за бешенства шаркани.
У белого змея такая прочная чешуя потому, что горы, у чьих голых подножий он обитает, полны опасных врагов и острых скал. Но именно из-за того, что чешуя практически непробиваемая, способность змея возобновлять кровь в своем теле с веками утратила былую силу. И теперь Белая Смерть, сплевывая черную кровь, шагнул одной ногой в могилу.
«Между прочим, мелкий, твоя жизнь зависит от меня, - начал шаркань, обрывая его угрозы. - Если я не буду поглощать из чужой крови жизненную энергию, то я буду питаться твоей! И раз ты запамятовал, чем это для тебя может кончится, то я напомню. Шаркани живут в десять за дольше людей и в сотни раз сильнее любого жалкого человечишки, но раз получилось так, что я оказался в твоем теле, твоя жизнь сразу же сократилась в десять раз! А если ещё учесть факт того, что по какой-то нелепой причине ты отказываешься питать меня на редкость вкусной кровью соколят, то это лишь убавляет песка в твоих крошечных часах! Тебе уже четырнадцать лет, то бишь сто сорок лет по человеческим меркам, что достойно бурных оваций моего хвоста. Однако если ты и дальше будешь корчить из себя героя, кривить своей чёрной душонкой и никого не убивать, то такими темпами через два месяца ты умрешь!»
В алых глазах мальчиках прочитался ужас неверия.
«Да, два месяца, мой милый. За такой короткий срок тебе не успеешь найти того человека, который повинен во всех твоих страдания. Не убьешь того, кто построил лаборатории из чёрного камня и окропил их кровью сотен невинных детей. Ты не сможешь… Не успеешь... - протяжно прошипел змей. - Вот только, если ты дашь мне попробовать на вкус кровь той девчонки...»
«Сколько?»
«Пятнадцать лет».
«Так много? Невероятно...»
«Да, мой мальчик, пятнадцать лет ты получишь, всего лишь свернув шею беспомощному птенцу. Теперь-то ты согласен?»
Перед глазами мальчика встали образы всех его изуродованных жертв. От их вида ему не было страшно. Он даже не жалел их. Все они были либо мешками с протухшим мясом из лаборатории, либо наемниками, которые, не раздумывая, кинулись на него с ножами, как только им показали золотую монету. Они сами были виноваты в своей смерти, все до единого. Но вот он представил умерщвленную им девочку, которая была перед ним совершенно беззащитна. И ради него, убийцы, это невинное создание должно было распрощаться с жизнью?
«Нет. Она под защитой ордена Клайфа. Я не трону её».
«Ты идиот! Хочешь этим благородным поступком искупить все свои грехи? Не выйдет! Скажу тебе, как полудух, что в преисподней для тебя уже готово место в самой глубокой пропасти!»
Его угрозы были не пустыми словами. Но его гневное шипение захлебнулось в глубине души мальчика. Номер шесть сдержал свое слово и запечатал змея. Печать должна была продержаться пару дней без особых усилий. Этого времени должно было хватить для того, чтобы он закончил все свои дела, а после он вновь исчезнет из «Белого Сокола».
Номер шесть еле поднялся на ноги — создание печати отняло больше сил, чем он ожидал, — и смыл кровь с лица и рук в бочке с дождевой водой. От змеиной крови вода сразу же почернела, сливаясь с темнотой ночи. Увидев это, альбинос лишь невесело улыбнулся, как это делают те, кто уже смирился со своими страданиями. Борясь с головокружением, вызванной кровопотерей, он решительно оттолкнулся от бочки и продолжил свой пути. Он должен был дойти до своей цели, иначе все его усилия потеряют смысл.
Магна не спала в это позднее время. Она ждала Рената, который должен был вот-вот вернуться. Вот только сердце её томилось в непонятной тоске, и девушка не могла понять её причины. Она то вставала и ходила по комнате, то опять припадала к окну, всматриваясь в ночную темень, будто ища что-то.
Свет от окна был виден пришедшему к её порогу скитальцу. И первые мгновения он не смел войти в её дом. Лишь сердце, измученное жаждой встречи, заставило его прикоснуться к двери и открыть её. Услышав робкий звук открывающей двери черного входа, Магна удивилась, с чего бы Ренату пользоваться им, а когда она пришла взглянуть на пришедшего… Увидев её, мальчик упал на колени, подкошенный навалившейся слабостью. Он склонился перед ней, смиренный и ничтожный.
- Баск!
Девушка бросилась к своему дорогому, приемному сыну. Прижимая его к себе и не сдерживая счастливых слез, она целовала его колючие седые волосы, казавшиеся ей тогда мягче перьев ангела.
- Я вернулся… мама…
Проронив это простое и нежное слово, Баск почувствовал, будто теплый елей разлился по его измученной груди, омывая и исцеляя самые глубокие раны. Слушая её всхлипы, переполненные счастьем, ощущая прикосновения её тонких пальцев, теплоту родного плеча, робких, торопливых поцелуев мягких губ и трепетных объятий, он отдыхал в её любви, найдя долгожданный покой, который так давно покинул его душу. Он тихо наслаждался этим чувством, не в силах больше пошевелиться.
Баск смертельно устал. Устал от сумасшедшей гонки со Смертью, от ощущения дыхания врагов на спине, от смердящего запаха их крови, от вида их трупов, от бесконечной боли, от шипения змея… А кто он? Всего лишь мальчик. И живет он под острием меча, подвешенным на конском волосе, и виноват лишь в том, что родился на свет.
Когда же Ренат вернулся домой, он был готов встретиться с исчадием адской лаборатории, в кой и сам когда-то числился одим из лучших учёных. Баск вышел к нему на встречу. На вид он был спокоен, но на самом деле ему было тяжело дышать рядом с ним и смотреть ему в глаза.
- Вернулся всё-таки, - медленно, задумчиво проговорил ученый, глядя на носителя крови шаркани.
Магна стаяла около мужа, осторожно поглаживая его по плечу легкой рукой, успокаивая и умоляя смягчиться, боясь, что из-за холодных отношений между ними может произойти что-то непредвиденное. В этот момент она была похожа на заботливую кошку-мать, которая укрывает свое дитя от возможной опасности. Вскоре мужчина вздохнул, умаленный своей женой, и его взгляд смягчился.
Баск не выдержал. Он встал на колено перед теми, кто заменил ему отца и мать.
- Простите меня… - выдохнул он, тут же почувствовав на себе испуганный взгляд Магны.
Ренат нахмурился.
- Сколько?
- Тридцать один, - сдавленно ответил мальчик, называя точное количество убитых им за все четыре года, что его не было в ордене. - И все они принадлежали лаборатории.
- А в городе?
- Я не убил ни одного непричастного, клянусь.
- Тогда почему Эреб учуял свежую кровь?
Мальчик вздрогнул, вспомнив недавнюю стычку.
- Это произошло по моей вине, отец, - признался он.
- Так и знал. Но Джастин упрямо утверждал, что упал с лестницы, - устало сказал Ренат.
Подойдя к склонившемуся мальчику, он положил руку на его плечо.
- У тебя благородный противник, который не умет врать.
- Да.
Баск не сказал ни Ренату, ни Магне, сколько ему осталось жить на этом свете. Он был уверен, что за эти два месяца сумеет найти способ продлить себе жизнь. Должен найти…
На следующее утро Клайф позвал Аску к себе.
Девочка слегка удивилась, когда Эреб вошел к ней в комнату. Эта была комната Элен и Каори, но она часто приходила к ним. Ей разрешали оставаться здесь даже тогда, когда девушки уходили по делам, как это случилось на тот момент.
- Аска, пойдем, тебя хочет видеть мастер, - сказал белоснежный вампал.
Девочке нравился Эреб — спокойный, рассудительный и немногословный в обычные дни, он вселял в неё доверие. Она пошла за ним, уверенная, что ей ничего не грозит, даже не смотря на то, что зверь, смотрящий на неё сверху вниз, был выше и намного сильнее неё. Вампал привел Аску на второй этаж, в кабинет Клайфа. Там был также Ренат, Трой и тот, кого она совершенно не ожидала вновь встретить. Баск стоял в глубине комнаты, прислонившись к стене и скрываясь под чёрным плащом. Он заметил, что девочке стало страшно в его присутствие, но даже при этом она никак не выдавала этого. Ничего не сказав, он отвел от неё алый взгляд. Оба притворились, будто не знакомы.
- Здравствуйте, мастер! - поприветствовала его девочка, улыбаясь и не забыв поклониться в знак уважения.
- Здравствуй, милая, - кивнул ей Клайф. - Присаживайся.
Та с благодарной учтивостью заняла место, на которое ей указал мастер. И оно случайно оказалось напротив номера шесть. Но её это не смутило. К ней пришло понимание, что тот, кого она боится, не посмеет показаться в присутствие мастера, Рената, Эреба и Троя. Она успокоилась и осмелилась поднять глаза на альбиноса.
- Аска, - тяжело заговорил Клайф, - нам нужна твоя помощь.
В вопросительном взгляде девочки промелькнуло непонимание, но также и готовность сделать всё, что от неё потребуется. Трой рассказал ей о том, как вышел на связь с торговцами оружием, и что для того, чтобы узнать, где находится их база, с которой те собираются передать товар на корабль контрабандистов, нужно будет получить записку от подставного человека.
- Значит, мне нужно просто сыграть беспризорника и передать Вам записку? - уточнила девочка.
- Именно. Справишься? Или тебе дать время подумать?
- Мастер, тут и думать нечего. Я сделаю это, - решительно ответила Аска.
- Спасибо, - с облегчением кивнул Клайф. - Тогда этот мальчик будет присматривать за тобой во время задания и защитит, если ты попадешь в беду.
Девочка с удивлением посмотрела на своего нового телохранителя. Баск внимательно следил за её реакцией и ожидал чего угодно, даже плача и криков протеста, но только не дружелюбной улыбки.
- Здравствуй. Меня зовут Аска, а тебя? - дружелюбно обратилась она к мальчику.
Вопрос был до смешного простой, но Баск не хотел, чтобы кто-то ещё, кроме приемных родителей, называл его по имени, данное ему Магной. А эта теплая улыбка… Он не мог поверить, что она искренняя.
- Для тебя Белая Смерть, - грубо ответил альбинос, за что был награжден строгим взглядом Рената.
- Его зовут Баск, - сказал ученый.
- Приятно познакомиться.
Мальчик раздраженно цыкнул.
После подробного изучения плана и обсуждения действий каждого его участника девочка покинула кабинет, вежливо попрощавшись со всеми. Она захотела вернуться в комнату и все как следует для себя обдумать, а ещё, самое главное, решить, как вести себя с новым знакомым. Такого, как Баск, она встретила впервые, и своим жестким характером он ставил её в тупик. Она и представить не могла, на что он был способен.
Идя по коридору, Аска размышляла о том, что он за человек, но повелительный голос выдернул её из философских мыслей.
- Девчонка!
Та вздрогнула от неожиданности и замерла на месте. Чувствуя себя в чём-то провинившейся, она обернулась к подошедшему Баску. Она смущенно взглянула на него своими прекрасными голубыми глазами, и на лице её изобразилась то робкое и милое выражение, какое бывает у собаки, быстро, но слабо помахивающей опущенным хвостом. Увидев его, мальчик сразу ощутил укор совести - не против же этой девочки ему воевать.
- Почему ты не выдала меня? - сухо поинтересовался номер шесть, требуя от неё незамедлительного объяснения.
- Я подумала, что если бы мастер узнал, что произошло прошлой ночью, то это бы не в лучшей степень отразилось на Вас.
- Верно думала. А сказавшись на мне, сказалось бы и на тебе, - не добро усмехнулся альбинос. - Хорошо, что ты сообразительная девочка. Можно надеяться, что ты не напортачишь завтра на задание, - а потом, приблизившись к её испуганному лицу, прошептал. - Не разочаруй меня.
Выпрямившись, он обошёл её, бросая на прощание:
- К слову, твоя фальшивая улыбочка до чертиков бесит.
«Но она была не фальшивая», - несмело про себя сказала Аска, смотря вслед уходящему мальчику.
Миша был в это утро в ангаре и, как всегда, занимался любимым делом. Ил-2 уже принял достойный, гордый вид, что не могло не радовать пилота. Осматривая шасси самолета, он думал над проблемой с топливом и вспомнил про некое «чудо» Рената, которое могло заменить бензин. Хоть по этому поводу его и брали сомнения, Мише ничего другого не оставалось, кроме как согласиться с идеей ученого и довериться его здравому разуму. В будущем, если всё пойдет хорошо, они решили попробовать создать настоящий бензин в этом мире. Даже если и придется попотеть и поломать голову, это будет того стоить. Замечтавшись, пилот-механик и не заметил вошедшего гостя.
- Давно не виделись, Мерт! - крикнул из дверей Баск. - Или ты уже не Мерт?
Парень с возмущенным удивлением обернулся на мальчик и сразу узнал его.
- Зови меня хозяин, не ошибешься, - ответил он.
Номер шесть усмехнулся, иронично посмотрев на него.
- Сильно не выпендривайся, дольше проживешь. И тебе надо бы учиться на своих ошибках.
- Ты о чём?
- Думаешь, я не знаю, что произошло между тобой и Тирамижеей? Она тебя, кстати, искала.
«Заняться ей что ли больше не чем?» - цыкнул тот, предчувствуя неладное.
Баск подошёл ближе к самолёту, оглядывая его повнимательнее.
- Разбираешься в этом?
- Немного, - ответил Миша, вспоминая про свои промашки.
- Ты действительно поднял его в воздух?
- Да, с помощью Рената мы справились.
- Один будешь летать?
- По крайней мере, пока не найду напарника.
- А кто тебе нужен?
- Хороший стрелок. Видишь эту установку? - Миша махнул в сторону пулемета. - Эта крошка может целую кавалерию положить.
- Я догадывался. Как-то разбирал её на досуге.
- Что?! - Миша чуть не треснулся головой об крышку капота. - Разбирал?
- И обратно собирал.
- Ну ты даешь! А ленту в пулемет вставлял? Пробовал стрелять?
- А теперь повтори на эрогральском. Твой профессиональный жаргон я не понимаю.
Вместо того, чтобы лишний раз разглагольствовать незнакомыми для мальчика понятиями, Миша сам показал ему, как заряжать пулемет УТБ. Баск следил за его движениями внимательно и требовательно, не позволяя ему сделать ни единой ошибки. Когда же Миша закончил, он посадил его в кабину стрелка и предложил выстрелить. Уговаривать номера шесть не пришлось. Целясь в пустую стену, Баск, хоть и внутренне неуверенный, решительно нажал на курок. Выстрел. Впечатлений было море. Мальчишкой овладел тот самый восторг, который бывает у все тех, кто сделал впервые что-то доселе ему неизвестное и необычное, а дырки в стене его ничуть не огорчали. Зато огорчили Рената…
- С ума сойти! Где меня нет, там дурдом! Вот уже стену проломили, а потом что?! Эй, я к вам обращаюсь, господа!
Под раздачу попали оба. Однако после промывания мозгов Миша поделился с ученым своим намерением доверить Баску кабину стрелка.
- Парень толковый, всё налету схватил, - говорил пилот.
- Неужели? - с придирчиво поинтересовался мужчина, недовольно скрестив руки на груди и одарив мальчика предупреждающим взглядом.
Он моментально охладил те эмоции мальчика, которые зародились в нем. К альбиносу вновь вернулось его обычное холодное выражение лица, и детский блеск обычного мальчишки а его глазах потух. Баск вспомнил, кто он такой и горько удивился, как он мог об этом позабыть.
- Прости, не хотел тебе мешать, - сказал Баск Ренату, спрятав руки в карманы.
Мужчина для себя признал, что погорячился. Конечно же, он не желал для Баска зла, однако, ко всем его действиям он относился настороженно. По мнению Рената номер шесть за таким грозным оружием, как пулемет — это смертельная опасность для всех, и переубедить его в этом будет сложно. Почти невозможно.
- Ладно, проехали. Выбор стрелка оставляю за тобой, Миша. А доски заменишь после того, как закончишь работу, договорились?
- Без проблем.
На самом деле проблема для Михаила была, и она нагрянула, как гром среди ясного неба.
- Вот ты где, умник! Как ты смеешь игнорировать мои слова!
- Господи, помилуй! - подскочил парень, увидев разъяренную Тирамижею, вломившуюся в ангар.
Воительница была ужасно возмущена тем, что тот посмел не явиться на свою первую тренировку. Как не старался Миша избежать (в прямом смысле) своей горькой участи, Тира была быстрее. Она за уши вытащила сопротивляющегося Мишу на полигон, где его ждал сюрприз. В группе Тирамижеи были дети, только начинающие познавать рыцарское ремесло, как, впрочем, и он.
- Это шутка такая? - натянуто спросил он у девушки. - Что это за детсад?
- Это твои одногруппники, - серьезно ответила та. - Встать в строй.
Такого нокаута гордость Михаила не знала за всю его историю.
- Раз уж ты изволил заниматься более серьезными делами, нежели тренировками, то имей ввиду, что ранним утром я тренирую старших, а днем младших. Ты пропустил утреннюю тренировку и сейчас будешь заниматься с ними, понял? А я прослежу, чтобы ты не халтурил.
На этой тренировке было весело только детишкам, в группе которых появился «большой недотепа».
Ночью же Миша видел загадочный сон, после которого у него осталось чувство, будто он узнает, что тот означал и предвещал, лишь тогда, когда все сбудется. В том сновидение его окружала непроглядная тьма, но после он услышал детские плач, крики и чей-то злорадный смех. Миша оглядывался по всем сторонам, отчаянно ища источник голосов, и наткнулся на одинокую плачущую девочку, окруженную белоснежным светом. Парень хотел было подойти к ней, но тут же замер в страхе - из вечной тьмы к девочке на свет вышел монстр. Лапы его были в крови того, кто смеялся и пугал девочку.
- Девочка, беги! Неужели ты не видишь?! Он убьет тебя! - кричал Миша, но здесь у него не было власти что-то изменить.
Стучась к ней сквозь невидимую преграду, он вдруг заметил, что чудовище не собиралось причинять зло малышке. Тогда его отчаяние и страх за неё исчезли, заменившись спокойным удивлением случайного наблюдателя. Несмотря на силу и мощь, которой был полон зверь, его одолевала смертельная усталость. Он покорно стоял перед ошеломленной девочкой, словно был готов принять от неё любое наказание за то, что он был так ужасен и уродлив. А девочка, будто узнав в нем кого-то, улыбнулась и, вскочив на ножки, крепко обняла его.
- Да чтоб меня… - чуть не выронил Миша, увидев, в кого обращается монстр, исцеленный светом девочки.
Холодным ранним утром на корабль контрабандистов взошло восемь участников плана по уничтожению организации торговцев оружием.
- Тира, назначаю тебя главной, - сказал Клайф, доверяя девушке свой пост. - И будьте наготове: как только мы пришлем сокола с письмом, немедленно отправляй отряды в указанные пункты. Чем скорее мы уничтожим все базы торговцем, тем лучше.
- Я не подведу Вас, мастер, - ответила воительница.
По команде Троя паруса опустились и корабль, снявшись с якоря, вышел из бухты. Но перед этим Тирамижея встретилась с любимыми янтарными глазами. Оонэр попрощался с ней, пообещав ей вернуться живым. И он надеялся, что ради исполнения обещания ему не придется освобождать монстра, ждущего своего часа глубоко внутри его сознания.
- А она не дурна, - послышался за Оонэром чей-то голос.
Тот оторвал взгляд от стремительно удаляющегося берега и обнаружил рядом стоящего альбиноса, укрытого от восходящего солнца защитным плащом.
- Кто ты? - напряженно спросил он.
- А тебе твой оборотень не подскажет? - последовал насмешливый ответ.
Этого хватило, чтобы Баск увидел долгожданный ужас в глазах того, чью страшную тайну так быстро раскрыл.
- Так тебе все известно…
- Не бойся, твой секрет для меня не ценен, - спокойно сказал он, подходя к парню. - Мы ведь оба прокляты собственной кровью, - тихо произнес Белая Смерть, странно улыбаясь. - В твоих венах течет кровь оборотня, а в моих — шаркани. Можно сказать, это наше благословение и проклятие.
- Так ты номер шесть? - догадался тот.
- Узнал-таки. Я давно хотел с тобой познакомиться. Как ни как, а ты довольна известная личность, - усмехнулся Баск, расслабленно опираясь о бортик. - Ты силен, номер 1408. Не каждый человек сможет выдержать мощи волчьей крови. И мне вот интересно, скольких же ты убил, чтобы отплатить свой дар?
- Ни одного.
- И до сих пор жив?! - в алых глазах мелькнуло недоумение. - За столько лет и не одного? Невозможно! Ты же знаешь, что если монстр не поглощает энергию чужих жизней, то он будет забирать твою. Ты должен был уже харкать кровью и корчиться в предсмертных муках!
Мальчик в неверящем порыве приложил ладонь к его сердцу и не услышал волчьего рыка.
- Как так?… Не понимаю…
- Я запечатал его глубоко в себе, чтобы он больше не причинял никому вреда, - объяснил Оонэр.
- Смеешься?! Какой силой по-твоему должна обладать душа, чтобы она смогла навеки покорить монстра?
- Любящей душе все подвластно.
- Ты спятил?!
Впервые Баск был так ошеломлен. Он не мог поверить — тот, кого он снисходительно считал слабее себя, оказался способен на то, для чего ему никогда не сватало сил, и весь секрет оказался в том, что он полюбил!
«Чушь собачья! Не верю!» - яростно твердил себе номер шесть на радость змею: уж кому, как ни самому монстру знать, перед чем он бессилен.
Шаркань был уверен, что мальчишка будет в его вечной власти, до самой смерти, которая, впрочем, уже стучалась в двери. Но такая ли судьба была уготовлена тому, кого прозвали Белой Смертью?
На пути альбиноса неожиданно появилась Аска. Они остановились, увидев друг друга. Баск холодно смотрел на неё свысока, а девочка невольно сжалась, смущенно сцепляя пальцы и опустив светлую головку. На ней было платье, которое должно было быть знаком для посыльного торговцев. То самое, с синими заплатами. Хоть Аске и не в диковинку было носить подобное, но под изучающим взглядом мальчика ей становилось неловко.
- Всё-таки не передумаешь? - серьезным тоном спросил он.
- Все на меня надеяться, и я не могу их подвести, - ответила девочка скромным голосочком, в волнение перебирая тонкую ткань юбки.
- Боишься?
- Боюсь… - тихо призналась она.
- А чего больше: провала задания или меня?
В его змеиных глазах Аска прочитала желание немедленно услышать правду. Сейчас она почувствовала себя мышкой, стоящей перед огромным змеем. Однако, набравшись смелости, и не разорвав этот трудный для неё зрительный контакт, она проговорила:
- Я не Вас боюсь, а того, кто причиняет Вам столько боли…
И в очередной раз эта малышка сумела удивить Белую Смерть.
- Так ты видела его?
- Да, - несмело подтвердила девочка, слабо кивнув.
- И ты до сих пор согласна с желанием мастера, чтобы я был твоим телохранителем?
- Да, - снова кивнула Аска. - Я согласна потому, что даже сейчас, стоя рядом со мной, Вы удерживаете его, чтобы не навредить мне. Вы гораздо сильнее его, и поэтому мне не страшно идти на это задание.
- Вот как. Тогда не оплошай, - выронил Баск.
- Я постараюсь! - улыбнулась ему Аска.
«Красивая...» - пронеслась вдруг мысль в его голове.
И тогда рука сама поднялась и осторожно коснулась её светлых волос. Аске было приятно это прикосновение, она даже чуть подалась вперед, к источнику своих теплых чувств. Но Баск, опомнившись, отдернул руку. Осознав неправильность своего поступка, он сильнее натянул на голову капюшон и поспешно ушёл от неё, не желая, чтобы та заметила его минутную растерянность.
Рыночная площадь. Лавка мясника. Полдень. Условное место, условное время.
Аска скромно сидела в неприметном месте, прекрасно играя свою недавнюю роль сироты-беспризорницы. Она, словно дикий зверек, запуганно смотрела из-под тяжелого капюшона на шумных прохожих, обнимая колени. Рядом с ней стояла старая плошка с несколькими медяками. До неё никому не было дело, все спешили по своим делам, не оглядываясь по сторонам, и в этом не было ничего удивительного. За ней наблюдал только Баск, спрятавшийся в тени противоположного дома. Для маскировки он перекрасил свои волосы в черный цвет и спрятал свою белую кожу под крестьянской одеждой, которая не привлекала никакого внимания. Этого он и добивался. На корабле остались ждать от них вестей Клайф, Трой, Кенай, Элен и Оонэр, а Эрик, которого так недавно тошнило во время плавания, в это время осторожно прохаживался вблизи того места, где должна была пройди встреча. Он сильно переживал за малышку и, не будь его лицо знакомо чуть ли не каждому солдату, сам бы её охранял и ни за какие лавры не доверил бы её «белобрысому пацану».
Нужный человек не заставил себя долго ждать. Он был одет в щегольской, дорогой костюм, выделяющийся среди разношерстного одеяния горожан. Шёл он не спеша, натянув мечтательную улыбку, будто подкрепленную хорошим вином, слегка толкая мелкие дорожные камешки тросточкой и выдавая в себе истинного вельможу. Ему уступали дорогу, не смея затуманить своим присутствием его хорошее расположение духа, и кланялись. Номер шесть сразу понял, для чего уголовнику нужен был этот образ — у дворянина никто не будет спрашивать о значении его действий, даже если это будет что-то из ряда вон выходящее, потому как ему всё можно, раз куры денег не клюют. Поравнявшись с Аской, тот, будто случайно её заметил, с сочувствующей жалостью протянул:
- Ох, бедняжка! И кто посмел такую прелестную крошку бросить на произвол судьбы? - в его голосе смешалось благородство и стонущая жажда увидеть справедливость мира сего.
- Полно Вам, батюшка! - слабо замахала тоненькой ручонкой девчушка. - Не стою я Ваших переживаний.
- Ох, видно, тяжела твоя жизнь, деточка, - мужчина присел рядом с ней и стал нежно поглаживать её хрупкую ладошку. - Я тебе помогу.
«Вот паскуда!» - прорычал Белая Смерть, стиснув зубы.
Одно лишь присутствие этого мужика рядом с девочкой, на которую тот пялился маленькими похотливыми глазками, было ему противно.
«Что, мелкий, не нравится?» - ехидно захихикал шаркань, вечный его спутник и проклятье.
«Молчи, змееныш!» - взбесился тот, узнав, что печать сломана.
«Советовал бы тебе сейчас не выеживаться, - тут же пресек его змей, приводя в чувства. - За тобой следят как минимум двое. Если с девчонкой что-то случиться, я помогу тебе перерезать глотки всем этим людишкам. Ты знаешь, я сам заинтересован в том, чтобы она умерла он моих когтей, а не от чьих-либо».
«Урод».
«Таким родился, - хмыкнул монстр в ответ. - А теперь слушай меня, мальчик. Стой спокойно, не выдавай себя. Присматривай пока за девчонкой, а я буду следить за прилипалами. Если она подаст сигнал — действуй».
Баск, перед тем, как отпустить Аску, сказал ей, чтобы она при первом ощущение опасности два раза сжала одну из голубых заплаток на платье. Так он поймет, что сама она с проблемой не справится и ей нужна его помощь. Теперь Белой Смерти осталось лишь ждать этого сигнала. Как ни посмотри, а шаркань был прав — нельзя было действовать опрометчиво, но и видеть, как толстые дрожащие от возбуждения пальцы гладят Аску по голове, он долго не мог. В нем смешались ненависть к этому толстяку и отчаяние от того, что он и пошевелиться не мог, скованный ощутимым давлением слежки.
- Душенька, хочешь пойти со мной? - спросил Аску мужчина, напирая на неё своим грузным телом.
«Спокойно, парень, спокойно,» - прошипел шаркань, прекрасно знакомый с тем, что твориться сейчас в душе мальчика, услышавшего эти слова.
- Пойдем в мой дом. Там ты забудешь все свои горести. Я одену тебя в шелка, будешь спать на мягкой кроватке, и есть всё, что хочешь и сколько хочешь! Ты будешь мне, как дочь, обещаю тебе.
«Убью, - прорычал Баск, ощущая спрятанную в перчатке острую иглу. - Я хочу убить этот мешок с дерьмом!»
«Я же сказал, спокойно!»
Этот напор мужчины пугал Аску. Она все чаще и чаще бросала растерянные взгляды на мальчика, стоящего в каких-то двадцати шагах от неё. Он был единственным, кто мог ей помочь. Все прохожие лишь испуганно шарахались и ускоряли шаг, для сохранения спокойствия собственной совести не желая быть свидетелями того, как дворянин заберет к себе ещё оду игрушку. Пальцы девочки потянулись к голубой заплатке и судорожно сжали её.
«Ну же! - умоляюще требовал Баск, внешне сдерживая холодное самообладание. - Ещё один раз сожми и тогда я!…»
Но его мольба была не услышана. Пальцы медленно разжались, и девочка, взглянув на мучителя, вдруг любезно улыбнулась.
- Не забывайтесь, дяденька, - хитро прошептала она. - Мы ведь на работе.
Мужчина вздрогнул, отняв от неё руки. А потом поспешно сунул руку за пазуху и швырнул в плошку сиротки тугой мешочек, звонко звякнувший при падении, и удалился. Только Аска с облегчением выдохнула, как её под локоть грубо поднял подбежавший Баск. Он окинул суровым взглядом остановившуюся в недоумении толпу и увёл девочку в тень переулков. В том мешочке они нашли записку.
- Умница, - поощрительно сказал мальчик, вызывая на добром лице девочки застенчивую улыбку.
Они передали послание в руки Клайфа и Троя, которые, прочитав его, нахмурились.
- Назад пути нет, - единственное, что сказал мастер «темного» ордена, и все поняли значение этих слов.
Под покровом ночи корабль контрабандистов бесшумно, словно призрак, пристал к темному пирсу. На каменном берегу ритимского порта стояла неприметная телега, груженная бочками, каких поблизости были сотни. Только посвященный знали, что в бочках было не вино, а спрятанное оружие.
Трой сошёл с корабля, и ему навстречу тут же вышел незнакомец, появившийся, будто из неоткуда.
- Эгей! Сколько лет, сколько зим, старина! - приветствовал незнакомца Трой, словно увидел старого друга. - И давно ли ты околачиваешься в этом городишке, плут?
Со стороны и нельзя было подумать, что это пароль для опознания соучастников.
- Давно, брат, давно. И, как видишь, жив еще, - прокряхтел тот в ответ, следуя сценарию. - Вижу, есть ещё порох в пороховницах. Ты неплохо сохранился, брат! Ну, рассказывай, чем живешь, чем дышишь?
- А вон, гляди, какое добро нажил, - связной указал на стоящую позади себя телегу. - Полон воз.
- Вот это да! И что же везешь? Кому?
- Да одному толстосуму вино заморское.
- Шалишь, брат! Как это ты вино, да почетному господину, посылаешь без проверки?
- Ох, и недоверчивая ты морда! Ну, пойдем, проверим качество товара.
Мастерски пройденный сценарий, ни капли фальши не виделось человеческому глазу на этих актерских масках. Капитан контрабандистов проследовал за подставным, ведя себя с ним развязно и весело, чтобы не вызывать подозрений у случайного прохожего, но и не переходя дозволенных границ. С холодной решительностью он ждал, когда они зайдут за бочки и укроются от постороннего взгляда, где он сможет проверенным способом добыть информацию.
- Говори, где ваша база, - потребовал Трой, железной хваткой держа противника за горло.
- Вот падаль, - прохрипел тот, машинально вцепившись в его руку. - Так и знал, что таким помойным крысам нельзя доверять.
- Отвечай или сдохнешь.
- Не держи меня за идиота. Я вам нужен живым.
К его несчастью, он был слишком самодоволен. После его слов с крыши по очереди тяжело упали трупы с переломленными черепами, бывшие секунду назад притаившимися стрелками. Полную картину ужаса для бедного посыльного довершал беловолосый мальчишка, спрыгнувший с крыши.
- Белая Смерть! - забрыкался тот в исступлении, узнав номера шесть, но Трой его крепко держал.
- Он нам не нужен, можешь его прикончить. Эти ребята раскололись, и в прямом, и в переносном смысле, - насмешливо проговорил альбинос, отряхивая окровавленную руку.
Тут нервы мужчины сдали. Он еще сильнее заметался, мыча что-то нечленораздельное, наполненное отчаянием и диким страхом. Он всё рассказал, даже сверх того, что от него требовали. От него Трой узнал о старом доме на окраине порта, в котором скрывались некоторые члены преступной организации.
- Вот так бы сразу, - удовлетворенно заключил Трой, отпуская его. - Можешь идти.
Из глотки спасшегося вырвался сумасшедший смех. Он поднялся с холодного камня, чтобы бежать, что есть мочи, но он не успел. Капитан печально вздохнул, услышав чёткий хруст проломившегося черепа.
- Ты не оставляешь свидетелей, даже когда они свихнулись от страха?
- А ты разглядываешь мусор перед тем, как покончить с ними? - издевательски спросил альбинос, хищно ухмыляясь.
Трой увидел в этой улыбке проснувшуюся от запаха крови жажду убийства. Тогда он пообещал себе, что если ему когда-нибудь представиться шанс, то он убьет Баска, избавив мир от этого чудовища.
Караван богатого ритимского купца стоял наготове в порту. Наемники исправно охраняли имущество своего работодателя, сменяя друг друга посменно. Ночь была тихая, ничего не возмущало покой заснувших горожан, и поэтому Мерту, затесавшегося в ряды сопровождения каравана, было ужасно скучно. Даже то, что обещали заплатить за работу приличные деньги, не сильно его оживляло. Он был не создан для спокойной жизни.
Эх, если бы он только знал, что этот караван принадлежал тем нелегальным торговцам оружием, с которыми сейчас боролись рыцари «Белого Сокола»...
- Тоска зеленая, - проворчал он, потягиваясь.
Только он пожелал о том, чтобы случилось хоть что-нибудь интересное, к ним пришёл командир отряда и поднял всех.
- Значит так, парни, идете за мной тихо и бесшумно. Услышу хоть слово — пожалеете, - грозным тоном предупредил он.
Мерт до конца не понял, что происходит, но этому повороту явно обрадовался. Особо не раздумывая, он пошёл за командиром туда, откуда доносился запах безудержного и кровавого веселья.
Рыцари нашли убежище торговцев. В нем было тихо, окна были темные, казалось, будто он давно нежилой. Но острый слух Эрика уловил шум разговора, исходивший из подвала дома. Тихо взломав двери и окна, Эрик, Кенай, Оонэр, Баск и Клайф молниеносно и бесшумно прокрались в здание. Разделившись и проверив весь дом, рыцари никого не нашли на других этажах — все члены организации спрятались в подвале. Эрик быстро нашел скрытый люк подвала и тихо подозвал стальных. Приоткрыв крышку люка, он увидел в хорошо освещенном помещении восемь вооруженных мужчин, которые бурно переговаривались, сидя рядом со стеллажами с многочисленным оружием. На Клайфа обратились выжидательные взгляды подчиненных. Оценив ситуацию, мастер кивнул, давая сигнал к атаке. Эрик прыгнул первым, остальные за ним. Он, не церемонясь, вырубил двоих. Поднялся переполох. Мужчины подскочили, встретив неожиданного противников, и схватились за оружие. Но они даже при всем своем желание не справились бы с ними — исход боя был решен с самого начала.
За то недолгое время, что длился бой в подвале, Баск успел перерыть несколько полок с документами в доме, ища хоть какие-то зацепки, указывающие на месторасположение других группировок, но пока что попадались лишь зашифрованные письма, в которых, несомненно, должно было быть что-то полезное. Если бы Трой показал ему тогда ключ от шифра, Баск бы уже перевел несколько из них по памяти. У него ещё были мысли о том, что если никаких улик не найдется здесь, то стоит поискать их у врача-связного, ведь через его руки протекает та информация, которая может пригодиться. Однако не смотря на то, что сейчас он сотрудничал с «Белым Соколом», номер шесть преследовал в этом и свои цели, и самая главная из них была нахождением создателя чёрных лабораторий. Баск предполагал, что торговцы с ним непосредственно связаны.
- Нашёл что-нибудь? - спросил его вошедший в комнату Эрик.
- Ничего полезного, - раздраженно бросил мальчик в ответ. - Не мешайся, соколенок.
Рыцарь воздержался от комментариев, видя, что тот и так на взводе, а напрасные слова могли его лишь раздражать. Не теряя времени, рыцарь прощупал стены и нашел тайник, в котором оказалась пачка писем с печатями.
- Глянь сюда, - Эрик подозвал Баска, указывая на находку.
Альбинос стал распечатывать конверт за конвертом, внутренне злясь на то, что недооценил врага и сам не догадался о тайниках.
- У тебя есть ключ от шифра? - спросил мальчик.
- Да, держи.
Просмотрев маленький сверток бумаги, номер шесть его моментально запомнил и теперь мог легко читать зашифрованные письма.
- Соколенок, а ведь они еще и наркотиками промышляют, - сообщил ему Баск.
- Правда?!
- Да, у них в Башуре есть мелкие организации, и кое-где на территории Хелла и даже Гакура. Эта зараза уже далеко распространилась.
- Надо будет сообщить мастеру.
Все ценное альбинос запихивал в сумку. Кое-что он оставит себе, а остальное отдаст «Белому соколу».
- Вы допросили тех подонков?
- Не получилось, - тяжело ответил Эрик. - Как только они поняли, что им нас не победить, вспороли себе животы.
- Что? Контрабандисты, которым не дорога своя шкура? Что-то здесь не так. К тому же в этих отчетах оказалось слишком много ценной информации, как будто специально поданные нам на блюдечке. Отчеты как минимум о десяти других группировках, с подробными описаниями мест встреч, наличие товаров и людей, состоящих в группировках… Тебе не кажется это подозрительным? Очень глупо со стороны противников закона складывать все яйца в одну корзину.
- Ты прав, мелкий. Сейчас выгребем отсюда все ценное, а потом поговорим с мастером.
Вдруг алые глаза, в которых танцевал блеск свечи, наткнулся на символ, служащий подписью к письму — это была изящная четверка из трёх скрещенных клыков. Знак выглядел на гербовой бумаге весьма эффектно и, на удивление, знакомо. Такая незначительная, но въедающаяся в глаза деталь вызвала у мальчика смутное чувство, какое бывает у хищников, которые наткнулись на след неизвестного животного, и вместо дикой радости у них появляются сомнения, кому этот след принадлежит: жертве или опасному врагу. Развеять же свои сомнения у Баска не оказалось времени.
Группа наемников, среди которых был Мерт, пришла к неприметному дому. Около него он заметил уже несколько солдат, скрывающихся в тени. Командир приказал всем затаиться. Рыцаря подумал, что сейчас они будут штурмовать этот дом и выкуривать из него каких-нибудь опасных преступников, и этот подогрело в нем азарт.
Эрик вдруг всполошился и подскочил к окну. Так и есть, ему не показалось.
- Это ловушка! - крикнул он Баску.
- Рыцари «Белого Сокола», сдавайтесь! Вы окружены! - объявил громогласный голос командира.
Мерт и наемники ворвались в дом, выломав двери и окна. Забежав на второй этаж, рыцарь, сперва ничего не разобрав, кинулся на первого, кого увидел в тусклом свете свечи. Но как только получил в челюсть такой знакомый удар, притормозил с выводами и глянул на противника.
- Твою мать, Уголёк, ты-то что здесь делаешь?!
- Не видишь что ли, я на задание! А что сразу в драку лезешь, придурок?!
- Я тоже на задание между прочим!
- Вот так... Теперь выбирай, за чью ты сторону.
- Тут и выбирать нечего, - ухмыльнулся Мерт, пнув с лестницы прибежавшего солдата.
Атака солдат захлебнулась бы из-за того, что те были не подготовлены к боям в закрытом помещение и заметно уступали свои позиции рыцарям. Но несколько слов смогли резко поменяли ход событий в другую сторону.
- Сопротивление бесполезно! Выходите с поднятыми руками, если вам дороги жизни ваших друзей!
Услышав это, рыцари вынуждены были сложить оружие и поднять руки.
«Откуда они узнали?!» - гадал номер шесть, гневно прожигая взглядом мужчин, которые его схватили.
«Этот контрабандист нас продал!» - неистово шипел змей, начиная вырываться из-под контроля.
В первые секунды Баск думал дать ему волю и расправиться со всеми ненавистными солдатами, но что-то ему помешало это сделать. Как только их вывели на улицу, он увидел выстроившийся в линию отряд солдат, вооруженных арбалетами. Острия болтов были нацелены на вышедших рыцарей и на связанную команду Троя и Элен с Аской, которых охраняли десять воинов. Увидев девочку, к затылку которой был приставлен заряженный арбалет, Баск почувствовал, будто горло сдавили железные пальцы. В голубых глазах стояли слезы от страха, а когда Аска увидела его среди арестованных, в его голове ясно прозвучали слова мастера: «Этот мальчик будет присматривать за тобой во время задания и защитит, если ты попадешь в беду». Но тогда ему ничего не оставалось, кроме как позорно упасть на колени под давлением сильных рук солдат и не сопротивляться.
«Какая ирония! Я сильнейший из подопытных лаборатории, носитель крови шаркани, и не смог уберечь маленькую девчонку от лап солдат!»
- Вы арестованы за незаконную торговлю оружием, за нарушение спокойной жизни горожан Лемира, Башура, Ритима и прочих городов Великого Эрограля, на троне которого восседает благословенный Небесами Его Величество Эдварк I, и законам которого вы открыто не подчиняетесь!
Задание было провалено. Они попали в ловушку и вынуждены были склонить головы перед командиром гарнизона, гордым от своей победы над ними. Рыцарей и всех остальных повязали, сковали цепями и, не жалея, бросили в железные телеги бесчувственными.
«Доигрался, глупый герой, - снова услышал Баск насмешливый голос змея. - Как же это позорно проиграть жалким людишкам. А ведь нас подставили! Кто-то продал нас! Но кто мог знать о нашем задание? И кому это выгодно?!»
«Это не Трой, - уверенно сказал мальчик. - Его арестовали так же, как и нас. Ты ведь чувствовал его страх, когда угрожали его команде и остальным. Это не он».
«Тогда кто?!»
«Тебе ли не знать, - нахально усмехнулся Баск. - Наш враг хитер и сейчас мы ненадолго поменялись с ним местами — теперь он охотник, а я жертва. Но это ненадолго. Я верну свою роль».
В полутемном зале главной лаборатории, которая служила крепостью для корыстного брата ныне властвующего монарха Хелла, раздался самодовольный смех. Нарастающий, раскатистый, поднимавшийся со стороны от помоста огромной статуи невиданного чудовища, у лап которого стоял трон. На нем восседал покровитель темных глубин замка.
- Попался в мои лапы, номер шесть! - торжествовал Фурико. - Отдай мне свою кровь, отдай свою жизнь, ради исполнения мой мечты! Стань частью истории, начало которой положит твоя смерть!
В этот поздний час Тирамижея не спала, объятая необъяснимой тревогой. В голову лезли мысли о том, что, возможно, случилось что-то ужасное. Поднявшись с постели, она снова подошла к окну своей комнаты и увидела спящий город. Покой и тишина царили в нём, и вот бы они сейчас воцарились в душе воительницы. Мастер доверил ей свое детище — свой орден, который являлся для многих изгнанников домом и приютом, и доверил безопасность своих воспитанников. Ощущая на себе этот груз ответственности, Тира в который раз восхитилась силой Клайфа.
- Я не достойна, мастер, - с горьким вздохом призналась девушка, тяжело опираясь на теплый подоконник.
И вдруг она услышала приблизившиеся к её двери тихие, но поспешные шаги волчьих лап.
- Тирамижея, проснись, - за дверью послышался твердый голос белоснежного вампала.
- Я не сплю.
Девушка сию секунду вышла к нему и увидела тревогу в золотистых глазах зверя.
- За мной.
Эреб привел её на морской берег, где их встретила Ёко.
- Ёко? - удивилась Тира присутствию здесь новой знакомой. - Что происходит?
В ответ девушка в немом волнение указала в сторону черного моря.
- Мои собратья с восточных фордов заметили множество огней на горизонте и доложили мне, однако, к тому времени, как я узнал об этом, они все погасли. Я не стал бы тебя тревожить, если бы ко мне не пришла Ёко с известием о появление целой армады кораблей, движущихся либо в сторону Ритима, либо в сторону «Белого Сокола».
- Не может быть… - сердце девушки от этого известия ухнуло в пятки. - Какой флаг был на кораблях?
На рисунке Ёко, который освещал её факел, был изображен зловещий герб вражеского королевства Хелл.
Это война, Тирамижея.
- Бейте тревогу. Поднимайте всех до единого! Эвакуируйте население в горные бункеры. Огня не разжигать! Эреб, прикажи, чтобы немедленно подняли подводный барьер, и позови ко мне Клодо и Рената на срочный совет, - отдала приказы воительница, принявшая командование на себя.
26 августа 371 года по календарю Эрограля. День, когда хеллский флот атаковал «Белый Сокол». Этот день мог быть началом кровопролитной войны, и историки в своих записях назвали бы его «Падением Сокола», если бы у Судьбы не было иного сценария событий.