Это была идеальная карьера идеального солдата британской армии: родился в Уэльсе, рано остался без родителей, в юности был устроен 1-й гвардейский драгунский полк. С составе части был отправлен на Дальний восток, где служил сперва в Индии, а затем в воевал против Китая и брал Пекин. В возрасте 27 лет получил звание лейтенанта и вернулся в родной Уэльс. Продолжил службу в континентальной армии, в 40 лет получил заслуженное звание майора и добившись, кажется всего, ушел в отставку. Дело было в 1873 году и, на самом деле, жизнь Уолтера Уингфилда только начиналась.
Вот казалось бы: где майор британской армии, а где такая игра для благородных кровей, как жё-де-пом. Последнюю еще называли реал-теннис или корт-теннис. Первые упоминания о ней появляются еще в XI веке — в монастырях монахи разбивались на две команды и перекидывали друг другу мяч (шар, набитый соломой) сначала с помощью рук, потом перчаток. Со временем игра вышла за пределы монастырей, но была уделом состоятельных и знатных людей.
В XVI веке игроки начали использовать ракетки с сеткой, а сам вид спорта стал едва ли не обязательным у английских, французских и испанских королей. При этом в массы игра не идет: для нее нужно крытое помещение, снаряжение достаточно дорогое, да и снобизм дворянства не дает им разрешить кому-то более низкого сословия наблюдать за ними. Поэтому популярность как пришла, так и ушла. Десяток залов в Париже для игры в теннис со временем переоборудовали в театры, что задало свой вектор их развития.
И вот тут в истории появляется Уолтер Уингфилд. Точнее нет. Сначала в Англии к 1873 году появляется легендарный травяной газон, на котором так здорово лежать, прыгать и скакать. А затем свершилась вулканизация и появились резиновые мячи. Которые отскакивают от любой поверхности, пусть даже это и лужайка. Уингфилду точно было скучно на гражданской жизни, поэтому он уже в год отставки — не спрашивайте как — выпускает подробное описание новой спортивной игры под названием «Сферстик». В основе ее лежат правила корт-теннис, но адаптированные под современные реалии и травяной газон.
Позднее «Сферистик» получает название лаун-теннис, просто теннис или Большой теннис. Многие из изложенных правил Уингфилда дошли до нынешнего времени без изменений, хотя кое что и изменилось. Например, первоначально игровая площадка имела форму песочных часов — у линии игрока ее ширина была около 9 метров, но к сетке она сужалась до 6 метров. Также сама сетка имела высоту 1,5 метра, а подающий делал это не просто от задней линии, но определенной точки.
Уингфилд начинает продавать комплекты для игры в теннис и активно популяризовать игру, что удается… его конкурентам. Потому что, на самом деле, эта история не про карьеру военного и даже не про теннис, а про непредсказуемость жизни.
В Индии Уингфилд женится на Элис Кливленд, но трое их сыновей умирают в юном возрасте и это не могло пройти даром. Уингфилд, только запустив, теряет интерес к теннису, а Элис не выдерживает и сходит с ума. Всю оставшуюся жизнь он будет ухаживать за ней и даже сможет с этим примириться. Спустя четверть века Уингфилд представит новую конструкцию велосипеда, которой даст название «Бабочка». И он же снова придумает крайне популярный в начале 20 века вид времяпрепровождения: люди группой катаются на велосипедах под музыку. Наконец, еще спустя немного времени он показал себя еще и отменным кулинаром, более десяти лет был вице-председателем «Всемирной ассоциации поварского и кулинарного искусства», а уже на излете жизни основал новое кулинарное общество — Le Cordon Rouge.
Свой патент на игру «Сферистик», которую сегодня мы знаем как теннис, майор британской армии Уолтер Уингфилд получил 23 февраля 1874 года.