Канадские Скалистые Горы тянутся на 1600 км вдоль западной границы страны и далее к Аляске, но их сердцевинная - и наиболее доступная - часть расположена вокруг города Банф. Ежегодно летом и зимой сюда приезжают миллионы любителей пеших прогулок, альпинистов и лыжников. Несмотря на толпы туристов, любой человек может, как Том Уилсон, почувствовать себя «ничтожным и великим», потому что и в наши дни здешняя природа сохранила свою неповторимую красоту.
Эта горная цепь молода; она образовалась 70 млн лет назад, когда произошло столкновение двух континентальных платформ (двух Америк) с тихоокеанской платформой. Молодость гор (так же, как и человеческого тела) проявляется в четкости очертаний. Лед, снег, ветер, мороз и дождь выточили пики и отвесные скалы. Ледники с высокогорий срываются вниз, превращая камень в крошку. Подножия горных склонов и окрестности озер густо покрыты лесами, где растут осины, сосны и другие хвойные деревья. Выше - альпийские луга в голубых «брызгах» колокольчиков и вереска, которые сменяет бесплодное, продуваемое ветрами высокогорье. Изучение здешней природы, где когда-то «царствовали» лоси, черные медведи и гризли, началось немногим более ста лет назад. В 1858 г. д-р Джеймс Гектор, исследуя долину реки Боу, потерял сознание от удара копытом вьючной лошади. Проводники-индейцы решили, что он умер, и приготовились его хоронить, однако он вдруг очнулся. Он выжил, а это место назвали Перевалом лягающейся лошади. Вскоре первопроходцы обнаружили, что в глубине холодных гор пылает жар. Подземные «печи» согревают талые воды ледников, вновь выталкивая их на поверхность. Благодаря серным источникам Банф превратился в курорт. В 1885 г. эта территория (всего 26 км2) была объявлена первым в Канаде национальным парком.
Сейчас Национальный парк Банф - это 6680 км2 гор, лугов, озер и ледников, протянувшихся на 240 км вдоль границ провинций Британская Колумбия и Альберта. Вместе с тремя другими парками - Джаспер, Йохо и Кутеней - Банф образует огромную территорию нетронутой природы, на которой проложены туристские тропы. Их протяженность только в Национальном парке Банф - 1600 км.
Было время, когда туристы добирались сюда по Канадской тихоокеанской железной дороге. Сегодня она используется в основном для перевозки грузов; впрочем, из Ванкувера, Джаспера и Калгари организуются также железнодорожные туры. Чаще всего путешественники едут 1,5 часа на автомобилях или автобусах из Калгари. Два основных туристических центра - Банф и окрестности озера Луиз. Предупреждаем: в разгар туристического сезона (как летом, так и зимой) здесь много людей.
Горячие источники Банфа, которые когда-то называли «золотой жилой» этого города, по-прежнему притягивают толпы людей. Особенно популярен источник Аппер-Хот-Спрингз у подножия канатной дороги, протянувшейся на 2263 м вверх по Серной горе. Главная гостиница города Банф-Спрингз - огромный отель в викторианско-готическом стиле из 578 номеров. В 1890-е гг. он был самым большим отелем в мире. В 18 км к югу другая канатная дорога ведет к Континентальному водоразделу.
Банф знаменит ежегодными фестивалями искусств, однако большинство посетителей привлекает не сам город, а его окрестности.
Любители пеших прогулок отправляются от отеля Банф-Спрингз к реке Спрей и к Серной горе. Более опытные туристы начинают маршрут от границ города и устремляются выше в горы. На север рядом с железной дорогой проложены две автострады; они тянутся вдоль реки Боу с изумрудно-зелеными водами. Здешние пейзажи сохранили первозданное величие. От скоростной автострады А1 и живописной дороги Боу-Ривер-Паркуэй пять троп протяженностью от 5 до 28 км ведут к водопадам и озерам и далее - к фантастически-красивым окрестностям. Некоторые из этих троп пересекаются с туристическими маршрутами вокруг озера Луиз в 59 км от Банфа. Курорт включает «деревню» и расположенное в 5 км от нее озеро.
Озеро - главная здешняя «изюминка». Его называют «жемчужиной Скалистых гор». Размолотая ледниками в порошок скальная порода придает его водам перламутровый блеск. На восходе и закате солнца в озере отражаются заснеженные горы с поросшими лесом склонами; краски словно «позаимствованы из павлиньего хвоста», как выразился один писатель, пораженный увиденным.
Летом здесь многолюдно. Туристическая тропа вокруг озера Агнес, менее чем в миле от озера Луиз, считается самой популярной в Скалистых горах. Однако бывалые туристы считают этот маршрут слишком легким. Всего в 13 км отсюда находится озеро Морейн с бирюзовыми водами на фоне десяти горных вершин - настолько красивое, что его изображение в прошлом украшало купюры достоинством в 20 канадских долларов. От озера начинается несколько туристических троп; одна уходит вверх на рекордную высоту - 2605 м.
Это самое популярное в Канаде место зимнего отдыха; здесь расположены семь основных лыжных курортов: два неподалеку от Банфа, один - у озера Луиз (другие курорты - Накиска, Фортресс-Маунтин и Джаспер). Здесь можно покататься на обычных и горных лыжах, на коньках, снегокатах, собачьих упряжках, заняться альпинизмом, рыбалкой, прогулками по каньонам.
Те, кто предпочитает другие виды отдыха на природе, могут отправиться по автостраде 93 (Айсфилд-Паркуэй) на север, в сторону Джаспера. Несмотря на то, что ежегодно здесь бывает миллион туристов, эта местность по-прежнему мало освоена. На протяжении 230 км - всего 3 станции техобслуживания, а в период с октября по май дороги нередко перекрывают из-за снегопадов.
Приблизительно в 120 км к северу от озера Луиз расположена Колумбия - покрытая льдом и снегом территория в 325 м2 крупнейшая ледниковая зона к югу от Северного полюса и к северу от экватора. Здесь берут начало шесть больших ледников, три из них видны с автострады. В информационно-туристическом центре можно узнать о предлагаемых маршрутах.