Операция, разработанная в немецком генштабе под кодовым названием «Зимняя Гроза» вступала в завершающую стадию.
Три атаки отразили бойцы ст. лейтенанта Наумова и два расчета бронебойщиков, 17 декабря 1942 г. удерживая высоту 137.2. Два дня удерживали высоту 24 человека. Все они погибли. Но, перед высотой застыли остовы 18 подбитых немецких танков.
Шесть дней наши бойцы, оборонявшие внешнее кольцо окружения шестой армии, удерживали позиции, отбивая ожесточенные атаки танков Манштейна в районе нас. пункта Верхне-Кумский.
Немцам казалось, что еще немного, и группировка Паулюса будет деблокирована. Оставалось пройти всего 40 километров.
Но, наши жертвы не были напрасны. Шесть дней героической обороны позволили подтянуть к месту прорыва 2-ю гвардейскую армию. За шесть дней подразделения этой армии, в лютый мороз, маршем преодолели почти двести километров. Бойцы занимали свои позиции и ,почти с ходу, вступали в бой.
98-я дивизия входящая в состав этой армии спешила на заданные рубежи . В этой дивизии и проходил службу, снайпер Каплунов.
Его призвали в армию еще в 1938 году. Известие о войне он встретил на Тихоокеанском флоте. После многочисленных рапортов, командование удовлетворило просьбу о переводе его на фронт. В 1942 году, по окончании школы снайперов, он был направлен в 260 гвардейский полк, в составе которого и прибыл на фронт.
Полк ускоренным маршем, в течение нескольких суток, выдвинулся в назначенный район.
19 декабря, после усиленной артподготовки, немцам, в районе нас. пункта Верхне-Кумский, удалось, наконец, прорвать линию обороны внешнего кольца окружения.
Казалось бы все. Танки вырываются на оперативный простор. Задача решена. Армия Паулюса деблокирована.
Но на пути танков Гота уже заняла позиции 2-я гвардейская армия.
Сержант Илья Каплунов, поудобнее расположил на бруствере свою любимую снайперскую винтовку, разложил по нишам боеприпасы, противотанковые гранаты.
Радом расположился расчет бронебойщиков, с длинноствольным противотанковым ружьем Дегтярева.
Познакомились, выкурили по цигарке, поговорили о жизни, о войне, о доме. Над позициями прошли немецкие самолеты. «Лаптежники» выстроились в круг и, с ревом, начали пикировать на артиллерийские позиции. А вскоре появились танки. За ними, на фоне грязного снега, виднелась немецкая пехота, растянувшаяся в длинную цепь, и под прикрытием танков, приближались к нашим позициям.
«Браток, бей по танкам, а я буду отсекать пехоту» - только и успел сказать Илья бронебойщику и припал к своей винтовке, выискивая среди приближающейся цепи, в первую очередь, офицеров.
Вот, нелепо взмахнув руками, уткнулся в мерзлую землю один, вскоре меткая пуля успокоила еще одного фашиста. Илья методично, как в тире, выбивал одного немца за другим.
Немцы в ответ открыли ураганный огонь по нашим позициям. Танки медленно, боясь оторваться от пехоты, приближались к позициям, ведя огонь с коротких остановок. Вокруг взметнулись столбы разрывы.
-Браток, что ты замолчал - крикнул Илья бронебойщику и посмотрел в сторону расчета. Бронебойщики, посеченные осколками разорвавшегося снаряда, сползли на дно ячейки.
На бруствере ячейки, задрав в небо ствол, стояло противотанковое ружье.
Аккуратно прислонив свою винтовку к стенке, Илья выскочил на бруствер, и прыжком заскочил в ячейку бронебойщиков. Ружье исправно и он открыл из него огонь по приближающимся танкам.
Первым же выстрелом он поразил ближайший немецкий танк. Для уверенности выстрелил в него еще парочку раз и, когда танк остановился и задымил, перенес огонь на второй. Второму хватило всего два выстрела. Экипаж попытался выскочить из машины, но так и остался возле горящей машины.
Справа два танка уже ворвались на наши позиции и утюжили гусеницами ячейки, заживо хороня оставшихся в живых бойцов. Быстро перекинув ружье, Илья открыл по ним огонь. Бронебойные пули легко прошивали борта немецких машин и вскоре и эти две машины замерли неподвижно.
Прямо на позицию отважного бойца накатывался пятый танк. Илья глянул в нишу. Патронов для «бронебойки» не было. Он стянул ружье с бруствера и упал с ним на дно ячейки. Нашарил в нише противотанковую гранату. Через несколько секунд днище танка, пылающее жаром, нависло над ним. Стало душно, стенки ячейки поползли, не хватало воздуха. Но когда танк миновал укрытие бойца, Илья встал во весь рост, и как их учили на занятиях по борьбе с танками, точным движением, забросил противотанковую гранату на корму танка. Танк последний раз рыкнул мотором и остановился. «Как на учениях»- с удовлетворением подумал Илья. Сначала медленно, а потом все быстрее, пламя охватило машину и, вскоре, сдетонировавший боезапас легко сорвал с нее башню и откинул на несколько метров сторону. Из танка никто так и не выбрался.
Немецкая атака захлебнулась. Уцелевшие танки и пехота отползли назад, для того, чтобы перегруппировавшись, последним рыком, прорвать позиции русских.
Илья сменил позицию, пошарил по ячейкам в поисках боеприпасов и гранат. Нашел еще немного патронов для ружья и несколько противотанковых гранат. В живых на позиции, кроме него, не было никого.
День клонился к закату. Немцы спешили засветло прорвать позиции. И вот, из ложбины, показались четыре немецких танка. Еще несколько снайперских выстрелов и уже шестой танк застыл перед позицией нашего героя. Обнаружив местоположение противотанкового ружья, мешавшего продвижению танков, немцы открыли по нему ураганный огонь. Вокруг начали рваться снаряды и мины.
По ноге что-то ударило, от сильной боли потемнело в глазах. Казалось, что по ноге ударили огромной дубиной, которая расплющила ее. Илья взглянул на ногу. Она была неестественно вывернута, из валенка, разорванного осколками мины, сочилась кровь.
Но, даже некогда было осмотреть рану. Слабеющими руками Илья заряжал ружье, и, видя немецкие танки как в тумане, из последних сил вел по ним огонь. Еще одна машина, пораженная меткими выстрелами, замерла, не доехав до позиции метров тридцать. Но из-за нее выполз другой танк и, хотя Илья успел выстрелить по нему пару раз, танк продолжал двигаться. Казалось, что ничто не может его остановить.
До окопа оставалось всего несколько метров, но Илья успел швырнуть гранату в ненавистную машину. И тут осколком разорвавшейся мины ударил в левую руку. Илья с недоумением посмотрел на кисть, повисшую на сухожилиях. В горячке, Илья коленом прижал гранату к земле и, здоровой рукой, выдернул предохранительную чеку, после чего, перехватив гранату, теряя сознание, швырнул ее в последний немецкий танк.
Подоспевшие на помощь бойцы увидели лежащего в воронке бойца, а вокруг его позиции застыли девять немецких танков. Илья был еще живой, но, в результате полученных тяжелых ранений, скончался в одном из домов хутора Нижне-Кумский, куда его перенесли наши бойцы.
Там же, в братской могиле, вместе с погибшими в этом бою, был захоронен и наш герой.
Илья Макарович Каплунов погиб, но даже после смерти, он продолжал бить ненавистного врага. В мае 1943 года он был навечно зачислен в списки 260 гвардейского стрелкового полка. Его именем был назван танк, собранный на средства жителей Аркадского района. Этот танк дошел до Берлина.
В октябре 1943 года Илье Макаровичу Каплунову было присвоено звание «Героя Советского Союза»