Обычно роботов представляют сделанными из металла, и большинство из них на сегодняшний день такими и являются, но использование жестких материалов накладывает свои ограничения, которые существенно ухудшают непосредственное взаимодействие человека и машины. Именно поэтому сегодня активно развивается такая отрасль, как «мягкая» робототехника, которая, безусловно, сложнее в реализации, но во многом перспективнее.
Недавно инженерам-механикам из Колумбийского университета удалось разработать синтетическую мягкую мышцу, которая намного проще своих аналогов в изготовлении и при этом в три раза сильнее настоящей мышцы.
В большинстве мягких роботов используются пневматические или гидравлические системы, движение которых контролируется путем заполнения и опорожнения «суставов» жидкостью или газом. Обычно такие компоненты довольно громоздкие. Система, разработанная учеными из Колумбийского университета, берет за основу работу мускулов.
Искусственная мышца сделана из силиконовой резины с микро-пузырьками этанола, что придает материалу низкую плотность и высокую эластичность. Благодаря 3D-печати мышце можно придать любую форму, а затем электрически активировать благодаря тонкой резистивной проволоке, встроенной внутри. В целом, ее изготовление легко, дешево и безопасно.
При испытаниях искусственная мышца смогла расшириться на 900 процентов при нагреве до 80ºС. Плотность деформации у искусственной мышцы в 15 раз выше, чем у естественной, и она, по словам разработчиков, в три раза сильнее.