В Древней Греции, уж на что она родина демократии, все-таки были рабы. В них обращали должников, преступников и военнопленных. Так что значение слова «katerga» не должно удивлять: так назывались галеры, большие суда, на которых гребцами оказывались именно рабы. А гребля – занятие не только подневольное, но и физически тяжелое. С заменой «е» на «о» слово пришло в русский язык для обозначения места отбывания ссылки, невыносимого труда.