Находясь под влиянием британских Hawker P 1154 и Harrier, самолет Як-38 внешне был похож на своих собратьев, однако конструктивно отличался от них и имел большое количество недостатков и технических просчетов. Если у Harrier был один двигатель Pegasus с 4-мя поворотными соплами, но основной двигатель Як-38 имел только 2 поворотных сопла, однако, в передней части самолета стояли 2 дополнительных подъемных двигателя меньшей мощности.
Несмотря на такую недостаточно надежную систему, Як-38 был запущен в массовое производство. Вслед за этим начались массовые проблемы с его использованием в условиях открытого моря. Оказалось, что в тропических условиях подъемные двигатели не работают, и самолеты оставались на палубах, на имея возможности взлететь. Эту проблему конструкторы решили благодаря кислородной подпитке двигателей. Затем вскрылись проблемы с поворотными соплами. Вообще, только из-за проблем с двигателями разбилось 20 самолетов Як-38.
В итоге, Як-38 не смог полностью реализовать те цели, для которых он создавался, и в 1991 г. был снят с вооружения. Созданный на смену ему намного более совершенный СВВП Як-141 на вооружение не поступил. Сегодня основным палубным самолетом ВМФ России является Су-33.