Учёные при помощи космического телескопа «Хаббл» провели изучение двух экзопланет класса горячих юпитеров, имеющих практически одинаковые размер и поверхностную температуру и вращающихся по орбитам практически одинакового радиуса. Астрономы ожидали, что и их атмосферы будут одинаковыми, но оказалось, что это не так.
В атмосфере одной из планет, WASP-67 b, учёные обнаружили намного больше облаков, чем в другой, HAT-P-38 b. Для наблюдений они использовали широкоугольную камеру 3, с помощью которой измеряли спектры планет, по которым уже определяли химический состав их атмосфер. Маркером наличия облаков выступали спектральные линии молекул воды: чем больше в атмосфере облаков, тем слабее сигнал от них.
Обнаруженная разница по всей видимости говорит о том, что эти две планеты имели разное прошлое. В настоящий момент они обращаются вокруг своих жёлтых карликов с периодом в 4,5 земных суток, находясь от своих звёзд ближе, чем Меркурий от Солнца. Но зародились эти планеты, скорее всего, значительно дальше от своих звёзд, и только позже мигрировали в их окрестности.
Можно предположить, что одна из этих экзопланет сформировалась при иных условиях, чем другая.
Облака на этих горячих — температура на их поверхности в среднем составляет 700 °C — газовых гигантах, подобных Юпитеру, совсем не похожи на привычные нам белые «барашки». Скорее всего они состоят из солей щелочных металлов таких, как сульфид натрия и хлорид калия.
На данный момент учёные только начинают разбираться, какие факторы определяют, насколько много облаков в атмосфере экзопланет. Большой прогресс в этой области ожидается, когда на смену телескопу Хаббла придёт более продвинутый телескоп Джеймса Уэбба.