На обратном пути с Южного полюса в 1912 году Роберт Фолкон Скотт (Robert Falcon Scott полярный исследователь, один из первооткрывателей Южного полюса) и его команда обнаружили тонкие линии листьев растений, вдавленных в окаменелости Антарктиды.
Несмотря на усталость исследователей и истощенные запасы еды, они смогли собрать образцы. Также перед своей гибелью Скотт обнаружил окаменевшие листья Glossopteris indica (доисторическое хвойное дерево).
Позже, основываясь на этих доказательствах ученые пришли к выводу, что окружающая среда ледяного континента состояла из растений, земля была покрыта высокими деревьями.
Это относят к пермскому периоду (последний геологический период палеозойской эры), более 250 миллионов лет назад, когда наша планета была более теплой, чем в сегодняшнее время.
Земля, которая впоследствии стала Антарктидой, была частью суперконтинента Гондваны (древний суперконтинент в южном полушарии, включавший в себя Африку, Южную Америку, Антарктиду, Австралию, Новую Зеландию, а также Аравию, Мадагаскар и Индию), она все еще находилась на тех же самых экстремальных широтах, где длинные отрезки света сопровождались длительными месяцами тьмы.
В этих условиях лес рос и, прежде чем он исчез, оставил некоторые из наиболее сохранившихся свидетельств доисторической растительной жизни.
Путем поиска останков лесов Антарктиды ученые сегодня пытаются узнать, как выглядел мир все эти годы много миллионов лет назад, незадолго до того, как одно трагическое событие уничтожило большинство видов растений и животных, существовавших на нашей планете.
Так как окаменевшие листья Glossopteris indica были также найдены в Южной Америке, Африке, Индии и Австралии, они подтверждают основные доказательства того, что эти континенты взаимосвязаны между собой. И по сегодняшний день в Антарктиде находят останки этого древнейшего растения.
Иногда исследователи обнаруживают целые поля доисторических пней от деревьев, с прекрасно сохранившимися внутренними структурами. Проведя анализы и расчеты выявлено, что деревья в этих антарктических лесах могли достигать до 30 метров роста в высоту, а их стволы были до одного метра в диаметре.
Ученые полагают, что леса Антарктиды были смешанными: хвойные деревья росли вместе с лиственными, а под их куполом произрастали папоротники и другие кустарниковые растения. То есть с виду это обычный лес, растущий во всем мире, но к сожалению, не сохранившийся до наших дней.
Пермский период не единственный, когда Антарктида была зеленой. Всего лишь 53 миллиона лет назад на этой земле росли пальмы. Учеными были обнаружены мумифицированные останки мхов и других растений. Никто точно не может сказать, что вызвало массовое вымирание, которое положило конец пермской эпохе, но оно точно связано с резким увеличением углекислого газа в атмосфере Земли.
Растения, которые жили в Антарктиде в то время, начали адаптироваться к тяжелым условиям окружающей среды. Многие месяцы находясь в темноте, без солнечных лучей, они вроде бы начинали привыкать к тем условиям, но все еще оставались уязвимы в быстро изменяемом климате планеты Земли.
Дальнейшее освоение и изучение ледяного континента, а также тех древних деревьев, которые там росли, могут помочь исследователям и биологам понять, как сегодняшние современные растения будут реагировать на повторение того атмосферного сдвига. Стоит задуматься, что превратило прекрасную вечнозеленую территорию в ледяную пустыню.