В ходе Второй мировой войны Афганистан сохранял нейтралитет. Племянник премьера Хашим-хана Мухаммед Дауд-хан пытался наладить контакты с Германией и Италией. Это было связано с намерением Кабула взять под свою власть британский Пуштунистан в 1942 г. Однако, этим планам не суждено было сбыться. Германия желала вернуть на трон в Кабул Амануллу, а британцы быстро подавили очередное вступление пуштун.
В 1946 г. Хашим-хан умер, и кресло премьер-министра занял его брат Махмуд-хан. Однако и после этого Захир-шах оставался марионеткой на троне. Спустя 7 лет, в 1953 г. Дауд-хан устроил переворот, отстранил от власти своего дядю и сам стал премьер-министром. Положение Захир-шаха при этом, как обычно, не изменилось.
Именно правление Дауд-хана стало началом конца Афганистана. После образования независимого Пакистана Кабул потребовал от Карачи вернуть захваченный англичанами Пуштунистан. Пакистан отказался, и отношения между двумя странами были надолго испорчены. Однако в объятия СССР Афганистан толкнули Соединенные Штаты. В 1954 г. Мухаммед Дауд-хан обратился к госсекретарю США Даллесу с просьбой о продаже большой партии оружия. Подразумевалось, что вооружение будет использовано в потенциальной войне с Пакистаном. Поскольку Пакистан к тому времени уже был союзником США, Вашингтон ответил отказом. Как и в случае с Египтом и Насером, подобное решение обошлось Америке очень дорого.
В том же 1954 г. правительство Дауд-хана получило советский кредит в размере 3,5 миллионов долларов. После визита в Кабул Хрущева, имевшего место в 1955 г., стране была открыла кредитная линия в 100 млн. долларов для реализации разработанного Дауд-ханом первого пятилетнего плана. В Афганистан прибыли советские инженеры, которые построили главную транспортную магистраль страны, соединившую через перевал Саланг Кабул с территорией СССР. Также были возведены несколько гидроэлестространций, аэропортов и проложен газопровод.
В 1956 г. Мухаммед Дауд-хан подписал с советским правительством договор о поставках оружия на 25 млн. долларов. Спустя несколько лет афганские офицеры были направлены на учебу в военные академии СССР и Чехословакию. В Вашингтоне с совершенным безразличием наблюдали за ростом советского влияния в Афганистане, так как эта страна не представляла для США какого-либо интереса как с экономической, так и с военной точек зрения.
Наученное горьким опытом Амманулы-хана, правительство заморозило земельный налог. Сама по себе эта мера решить аграрный вопрос не могла. Учитывая внешнюю опасность, Кабул должен был хотя бы попытаться сократить отставание от соседей и провести необходимые реформы. Но, модернизация общества была невозможна без коренной перестройки поземельных отношений.
В результате реформы Амануллы более 60 % пахотного земельного фонда перешло в руки крестьян. Остальная часть земли была скуплена ханами и маликами, которое переводили своих соплеменников на положение кратковременных арендаторов. Пышным цветом расцвело ростовщичество, которое медленно, но верно размывало клановую структуру общества. Став премьер-министров, Дауд-хан решил продолжить аграрные преобразование. По разработанному им плану правительство должно было выкупить излишки земли у крупных собственников и сдать их арендаторам по заниженных расценкам.