Практика "милосердной войны" - не изобретение сегодняшнего времени. Даже у некоторых первобытных племен существовали традиции отказа от насилия в определенных случаях и в отношении того или иного круга лиц противника. Например, в некоторых племенах Папуа Новой Гвинеи, если кто-то из бойцов был убит, объявляли перемирие сроком на 15 дней.
С 16 века предпринимались попытки, более или менее успешные, в письменном фиксировании условий и запретов в ходе ведения военных действий. Общая, единая для всех концепция была впервые разработана 22.08.1864 г. - Женевская конвенция гуманных правил ведения войны.
В частности, ее пункты запрещали стрелять в:
- медицинский персонал (инициаторами создания такого документа как раз выступали представители Красного Креста);
- раненых и больных;
- людей с белым флагом или поднятыми вверх руками.
Также запрет стрелять распространялся на представителей похоронных команд противников. Принятие было не только актом гуманизма. Горы трупов, находящихся по линии соприкосновения фронта, при разложении становились проблемой для обеих воюющих сторон.
Существовали и другие, негласные, но достаточно твердо соблюдаемые правила, договоренности, своего рода "солдатский этикет". Например, запрет стрелять по солдатам, справляющим естественную нужду (чтобы не вызвать в такой же ситуации ответный огонь противника).
Если на нейтральной полосе находились жилые дома или подвалы в провизией, огороды и сады, в ночное время суток, как правило, соблюдалось негласное перемирие - воюющие отправлялись на вылазки за чем-нибудь полезным, и лишиться такой возможности не хотел никто.
На спокойных участках фронтов в условиях нехватки воды существовал негласный запрет стрелять в водоносов.
Многие из этих установок действуют в воюющих армиях и у партизан и сегодня.