Первая в телевизионной кинодокументалистике полномасштабная история джаза — искусства, ставшего символом двадцатого века — сериал «Джаз» снимался шесть лет и обошёлся в 13 миллионов долларов. На момент своей премьеры в январе 2001 года сериал, который сделал режиссёр-документалист Кен Бёрнс, был самым дорогим документальным кинопроектом в истории. Хроника, воспоминания современников, свидетельства ныне живущих корифеев жанра делают сериал Кена Бёрнса «Джаз» хорошим средством знакомства с историей джаза, хотя, конечно, не исчерпывают эту невероятно обширную тему.
Мнения зрителей и специалистов о сериале «Джаз» были разными, иногда полярно разными. Вот что писал о сериале в своей книге «Индустрия джаза в Америке. XXI век» (2013) главный редактор «Джаз.Ру» Кирилл Мошков:
...сериал — впервые в истории подобных проектов — сопровождался неслыханной маркетинговой кампанией: помимо красочной книги и коллекции DVD, было выпущено большое количество аудиоматериалов, которые неслыханно хорошо рекламировались. Реклама дала свои плоды. Впервые в истории грамзаписи джазовый бокс-сет (комплект из нескольких CD в единой коробке) перевалил за платиновый рубеж (один миллион проданных экземпляров). Это случилось 8 марта 2001 г., когда была продана двухсоттысячная коробка с пятью дисками коллекции «Ken Burns JAZZ», выпущенной совместно компаниями Columbia Records/Legacy Recordings и The Verve Music Group...
...И при всём этом сериал был принят в джазовом сообществе США в штыки. Знатоков не устраивало в нём буквально всё. Концепция (джаз умер, все авангардисты — наркоманы и психи, осталось только архивно-точно воспроизводить джаз прошлого с наивозможнейшим почтением к оригиналу — что и делает последний апостол джаза, непогрешимый и во всём разбирающийся Уинтон Марсалис). Отношение к отдельным именам из истории джаза (главные — это Луис Армстронг и Дюк Эллингтон, остальные — пигмеи, а после 1960 года не появилось вообще ни одного стоящего имени — кроме, понятное дело, Уинтона Марсалиса). Отношение к эстетической проблематике джаза (главное — расовые вопросы, никаких других джаз не решает и не решал)...
Наиболее характерным было мнение, которое высказал авторитетный калифорнийский критик и историк джаза Скотт Янов, джазовый обозреватель авторитетного портала Allmusic.com: «Я записал сериал Кена Бёрнса. Я посмотрел сериал Кена Бёрнса. Я стёр сериал Кена Бёрнса. Зря потрачены миллионы долларов. Он так гордился тем, что при начале работы над проектом ничего не знал о джазе! Но беда в том, что в процессе работы над фильмом он так ничего о джазе и не узнал».
Тем не менее, когда в начале 2001 г. я беседовал с людьми, занятыми в джазовой индустрии, я слышал от них — в тех или иных формулировках — одно и то же: да, этот сериал плохо, тенденциозно, неправильно сделан — но мы возлагаем на него большую надежду, потому что он может привести к джазу новую, более широкую аудиторию...
5 серия. «Свинг: чистое наслаждение» (1935-1937). Премьера русской версии: 17 мая 2001
Отныне у джаза новое имя — свинг. Под музыку своих кумиров — Томми Дорси, Джимми Лансфорда, Бенни Гудмена и Гленна Миллера — молодежь отплясывает джиттербаг, этот рок-н-ролл 30-х. Билли Холидей, самая талантливая — и трагичная — певица века делает первые шаги в джазе. А в Чикаго, выступая плечом к плечу на одной сцене, Бенни Гудмен и Тедди Вилсон совершают революцию и доказывают, что джаз не признает расовой дискриминации. Бенни Гудмен и Чик Вебб сражаются в знаменитой «Музыкальной битве века» 11 мая 1937 года. Четыре тысячи танцоров, до отказа наполнившие гарлемский танцзал «Савой», становятся очевидцами грандиозной дуэли двух гигантов, после которой Гудмена стали именовать «королем свинга».
6 серия. «Свинг: безудержный праздник» (1937-1941). Премьера русской версии: 24 мая 2001
Великая депрессия продолжается, а джаз переживает свой расцвет. Все сходят с ума от саксофона, и Америка рукоплещет саксофонистам Лестеру Янгу и Коулману Хокинсу. На джазовой сцене появляется все больше женщин, но зачастую они сталкиваются с непониманием и дискриминацией со стороны критики и коллег. Но именно в это время Элла Фитцджералд становится во главе оркестра, заменив умершего Чика Вебба, и начинает головокружительную сольную карьеру. Джаз признан национальным достоянием: впервые в истории он звучит в святая святых Америки — Карнеги-холле.