Терон прислонился к решетчатым воротам Колизея и без особого интереса наблюдал за боем. Там сражались тупыми мечами двенадцать молодых гладиаторов, они еще был учениками - тритонами. Их задача была разогреть толпу перед событием, которого зрители ждали целый год. Ведь скоро на арену выйдут шестьдесят лучших бойцов, по тридцать от двух лучших лудусов - гладиаторских школ Рима. Лудус Каспия против лудуса Варена. Они сойдутся в схватке, венчающей закрытие годового сезона игр. Среди этих бойцов, от лудуса Каспия будет и Терон. По гладиаторской специализации он был димахер – воин с двумя короткими мечами. На его крепком теле было множество старых шрамов, а из одежды были только набедренная повязка и щитки на руках. Шлем с красными перьями лежал у его ног, а оружие ждало своего владельца на арене.
Терон знал, что для него этот бой в любом случае станет последним. Он зашел слишком далеко в подготовке бунта, и другого шанса уже не будет. Сегодня они восстанут против своих владельцев. Сегодня они либо получат настоящую свободу, либо умрут в битве за нее. Все гладиаторы его лудуса готовы были последовать за ним против тех, кто всю жизнь обращался с ними, как с вещами. Да, победителям давали награду, вино и женщин, раненых лечили и ухаживали, но вся жизнь гладиатора, до самой смерти принадлежала хозяину. Гладиатор должен убивать, чтобы жить, такая была страшная правда их существования.
Вчера Терон увидел предзнаменование своей судьбы – в воздухе появилась необычная большая птица – серого цвета, она не махала крыльями, летела бесшумно и плавно, и у нее был один большой черный глаз... Терон от природы обладал острым зрением, и отлично рассмотрел ее. Он точно знал, что таких птиц не может быть, к тому же она была будто сделана из металла. Птица облетела вокруг их лудуса и скрылась из виду. Терон никому не сказал об увиденном. В глазах других гладиаторов он был несокрушимым воином, не знающим жалости к врагам, и не к лицу ему было верить в таинственных птиц. Но сам он с этого момента не сомневался в том, что выбран лучший момент для восстания.
План гладиаторов был прост. В начале главного боя, когда внимание зрителей и гвардейцев-охранников будет привлечено к арене, тритоны прорвутся через помещения, идущие под трибунами к западным воротам, выходящим на арену, и откроют их. Эти же ворота находятся ближе всего к наружным воротам Колизея, и гладиаторы вместе захватят их и хлынут на улицу. Дальше предстояло действовать по обстоятельствам, потому что никто из гладиаторов не был за пределами арены. Они жили и тренировались в обнесенном высокой стеной лудусе, а на арену их привозили в полностью закрытых повозках. Гладиаторы поколения Терона были старшими в своем лудусе, они с шести лет выросли в нем и не знали никакой другой жизни, как и своих родителей. Новобранцы так же появлялись в лудусе в возрасте шести-семи лет и не помнили, кем они были до этого. Мальчики тренировали физическую силу с шести лет, в десять начинали работать с оружием, а после шестнадцати лет выходили на арену с настоящим мечом, биться насмерть. Терону уже было двадцать два года, очень много для гладиатора.
Тритонов, не участвующих в главной битве, поведет к воротам друг Терона, Ирмин. Чтобы Ирмин не участвовал в главном бою, а присутствовал на играх в роли запасного бойца и помощника, Терону пришлось нарочно ранить его во время недавней тренировки, и понести за это наказание. Терон поморщился, шрамы на спине от ударов плетью, за то, что вывел из строя хорошего бойца, давали о себе знать. Ирмин отлично сыграл, его рана не была серьезной и глубокой, но он так кричал от боли, что лекарь запретил ему биться на ближайших играх.
Терон и Ирмин не хотели отпускать молодых гладиаторов одних, хотя и уговорить их на восстание было проще всего. Тритонам было особенно тяжело в среде бойцов, более опытные издевались над ними, часто били по поводу и без, да и на тренировках особенно не жалели. У них было огромное желание вырваться отсюда, но их надо было направлять и руководить. Неучтенных моментов в плане тоже было множество, например никто не знал, как поведут себя гладиаторы Варена, поддержат ли они восстание, а обговорить с ними это не было никакой возможности – на арене бойцы встречались только чтобы рубить друг друга, а не общаться.
Раздались гудки труб. Гвардейцы открыли ворота. Терон надел шлем и ступил на арену. Остальные гладиаторы двинулись за ним. Несколько гвардейцев раздавали оружие бойцам. Один из охранников, молча, протянул Терону два меча. Он взял оружие, внимательно осмотрел его, и затем обвел взглядом амфитеатр. Сотни зрителей приветствовали их выход радостными криками. Терон ненавидел их, упивающихся чужой смертью и кровью. Эти люди так разительно отличались от его братьев-гладиаторов, у них были изнеженные, сытые лица, дорогая и чистая одежда, на женщинах были всевозможные украшения.
Одновременно с противоположной стороны Колизея выходили их противники – бойцы лудуса Варена, с черными перьями на шлемах. Зрители также приветствовали их.
Император поднял руку, и все затихли. Он говорил возвышенную напутственную речь, славил игры, но Терон совершенно не слушал. Он взвесил в руках мечи, прочувствовал их вес и балансировку, максимально сконцентрировался. Глупо было бы умереть в первую минуту боя, не дождавшись, начала восстания.
Бойцы распределились двумя полукругами по арене, один напротив другого. Император взмахнул рукой, и игры начались. Два строя гладиаторов сошлись в смертельной схватке. Терон с криком атаковал ближайшего противника - мурмиллона, вооруженного щитом и мечом. Ударил сверху, соперник парировал удар щитом, Терон тут же нанес удар вторым мечом по незащищенным ногам бойца и моментально отступил. Оппонент пошатнулся и упал на одно колено, закрывшись щитом. Терон сделал обманное движение правой рукой, и тут же ринулся влево, вонзив меч в незащищенный бок мурмиллона, повернувшегося на первый замах. В этот момент Терона атаковал воин с копьем и небольшим щитом – гопломах. Терон увернулся от копья, один ответный удар гопломах отбил щитом, но второй свой меч Терон вонзил ему в живот. Гопломах упал, хватая ртом воздух. Терон увидел, над одним из его бойцов занес меч мурмиллон с черными перьями на шлеме, и с силой метнул в него один из мечей. Он крутанулся в воздухе и с силой вонзился в спину врага. Мурмиллон упал, но еще до того как он коснулся земли, Терон подскочил к нему и вырвал из врага свой меч.
Терон, воспользовавшись секундной передышкой, посмотрел на ворота и увидел, что они открываются, около них стоял Ирмин, окровавленный, но живой. Он приветственно махал мечом. Рядом были несколько тритонов. К ним уже сбегались гвардейцы, охранявшие арену, на ходу обнажая мечи.
- К воротам! К воротам! Бейтесь за свою свободу! – во всю мощь легких закричал Терон и побежал к Ирвину. Гладиаторы лудуса Каспия отступили от противников и побежали к воротам. Бойцы Варена на счастье Терона моментально сориентировались в ситуации, и с криком: «Бей охрану!» ринулись к воротам.
Гвардейцы были смяты, ярость гладиаторов была непреодолима. Охранников рубили и резали, без пощады и сомнений. Каждый гладиатор, который провел всю жизнь в бою, стоил минимум трех гвардейцев. На трибунах царила паника, зрители кричали, боясь, что гладиаторы ворвутся наверх и начнут убивать всех без разбора.
Теперь гладиаторам предстояло взять штурмом внешние ворота, но тут произошло что-то неожиданное. На верхнем краю арены появилось около двадцати человек в необычных черных костюмах, со странными предметами в руках. Интуиция подсказала Терону, что у них в руках оружие, он крикнул:
- Осторожно, сверху! – и бросился бежать к воротам, где можно было скрыться.
В этот момент раздались частые и громкие хлопки, гладиаторы один за другим падали на землю, убитые и раненые неизвестным оружием. Терон видел фонтаны песка и крови, которые поднимало это оружие, и подумал, что это что-то вроде лука, только очень мощного и скорострельного, с крошечными стрелами, и без тетивы. Терон прыжком залетел в проем ворот, теперь сверху достать его не могли.
- Положите мечи и сдавайтесь! Тогда останетесь живы! – раздался голос сверху.
- Что это, Терон? Что за оружие? – закричал Ирвин.
- Не знаю, брат!
Терон увидел, что из внутренних помещений арены к ним идет еще несколько человек в черных костюмах, и с оружием, но они пока не стреляли.
- Я сдаваться не собираюсь! – сказал он Ирвину.
В это время сверху послушались совершенно новые звуки, жутко громкий гул и хлопки, только более мощные. Терон выглянул из ворот и увидел невероятное зрелище. Две металлические птицы, зависли в воздухе над серединой арены. У них сбоку висели продолговатые предметы, на которых вспыхивали огоньки пламени, видимо это тоже было оружие.
И птицы явно атаковали людей в черных костюмах. Терон выскочил на арену, и посмотрел наверх, железные птицы своим оружием кромсали их буквально на куски. Терон откинул мечи, рухнул на колени и воздел руки к небу. Предзнаменование исполнилось. Спасение пришло.
- Немедленно сложите оружие и сдавайтесь! Это полиция! Немедленно положите оружие и сдавайтесь! - разносилось над ареной
Люди, защищавшие ворота вышли на арену, подняв руки и понурив головы. Немногие оставшиеся в живых гладиаторы складывали мечи на песок, ничего не понимая в происходящем. Только Терон был абсолютно счастлив.
Неделю спустя.
Слезы текли по щекам бойца, который привык на арене убивать без жалости и сомнений. Терон узнал, что вся его жизнь была обманом. В полиции ему рассказали, что пятнадцать лет назад интернациональная группа олигархов, под руководством русского бизнесмена, решила для собственного развлечения устроить гладиаторские бои. Такие, чтобы все было взаправду. Они располагали несметными богатствами, поэтому для них не составляло труда реализовать свой план.
Они купили остров, вдали от судоходных путей и авиалиний, построили там арену, и несколько гладиаторских школ. Оформили все это в стилистике Древнего Рима. Организовали похищения детей, как правило, из интернатов, в возрасте шести-семи лет и стирание им памяти с помощью лекарственных средств. Наняли тренеров, охранников, проституток, поваров. Никто из них не должен был выдать ученикам, что они находятся не в Риме. Наказание за это было предусмотрено простое - смерть, без всяких оправданий.
Клиентами Нового Колизея, как называли его владельцы, были самые богатые и успешные люди мира, они были зрителями и делали огромные ставки на боях. В какой-то момент кто-то из клиентов проговорился и полиция начала расследование. При помощи военных, предоставивших беспилотные авиаразведчики, они нашли остров, и предприняли штурм. Сейчас шло масштабное судебное разбирательство. Только в полиции не знали, что делать с бывшими гладиаторами, поэтому пока их содержали в специальном здании.
Впрочем, Терону сделали одно предложение…
Полгода спустя.
Пилот военно-воздушных сил Сергей Глебов сидел, привалившись спиной к дереву. Правая нога была сломана при неудачном падении на деревья после катапультирования. Его истребитель «Марк-46» догорал в двух километрах восточнее.
Сергей находился в глубине территории чужой, враждебной страны, официально его тут не было, и быть не могло. Он выполнил задание по уничтожению цели, лидера террористов, но добраться домой не смог. Он знал, что эвакуационную группу за ним не вышлют. Сбитый самолет всегда можно списать на одного пилота, который ошибся в навигации, и прилетел в другую страну, а вот специально посланный отряд уже легко не спишешь.
Прошло несколько часов после крушения, и Сергей был уверен, что к нему уже направляется патруль, минимум человек десять, которые его схватят и доставят своим начальникам для пыток и допросов. Он знал, что ему лучше будет убить себя, чем попасть в руки к этим извергам, но пока не мог решиться. Надеялся отбиться от патруля, а если все будет совсем плохо оставить последний патрон для себя.
Патруль не заставил себя долго ждать. Восемь солдат шли в его сторону, переговариваясь на своем языке. Сергей выстрелил несколько раз, убив одного из них, остальные сразу пригнулись, сделали несколько неприцельных ответных выстрелов и, судя по шорохам стали обходить Сергея по кругу. Им явно было приказано брать его живым.
- Вот и все, - подумал он, - пора.
Сергей приставил пистолет к виску. В это время услышал резкий режущий звук и страшный хрип. Сергей приподнял голову и осмотрелся. Между солдатами, от одного к другому, стремительной тенью носился человек. У него в руках было два длинных ножа, которыми он владел просто виртуозно. Солдаты падали, кто-то попытался стрелять, но страшный человек уклонялся от выстрелов, рубил и резал, не останавливаясь, ни на мгновение. Вскоре все было кончено.
- Сергей Глебов, ВВС России, это вы? – крикнул незнакомец.
- Я! – ответил Сергей, - а вы кто такой?
- Терон. Из спецгруппы Гладиатор. Меня отправили, чтобы вернуть вас домой. И я это сделаю.