Еще в 2010 году исследователи из Корнелльского университета сконструировали роботизированную систему, где в качестве рабочего тела выступала кофейная гуща. На волне успехов они начали поиск альтернативных материалов и сегодня остановили свой выбор на попкорне. Конкретно на сорте кукурузы Amish Country Extra Small, потому что выращивающие его амиши-староверы не приемлют химических добавок, а маленькие ядра имеют самый большой коэффициент расширения при нагреве среди попкорна.
В этом вся и суть, при нагреве попкорн резко меняет свою форму и увеличивается в размерах, остается только направить это движение в конструктивное русло. Самым простым механизмом стала гибкая силиконовая трубка, в которую уложили 36 ядер попкорна, а потом мгновенно разогрели их, пропустив через проволоку разряд тока. Не в силах разорвать внешнюю оболочку, взорвавшиеся ядра уплотнились между собой настолько, что получился жесткий, твердый прут.
Более сложный робот состоит из трех силиконовых «пальцев», внутри которых уложены все те же ядра попкорна, но оставлено место для их расширения. При нагреве сила давления попкорна заставила пальцы изогнуться и надежно обхватить целевой объект, не повредив его.
Третий и самый эффектный попкорновый робот выглядит как мешочек или кузнечные меха, но внутри набит сырыми ядрами. Когда под действием тепла они одновременно раскрываются, создается такое давление, что оно легко поднимает уложенный поверх груз в 4 кг!
Очевидный минус таких «роботов» – они все одноразовые. Но зато и стоят символически, а затрат энергии на активацию практически никаких. Авторы этих разработок уверены, что их детища не вытеснят серьезные роботизированные системы, но займут множество второстепенных ниш, где требования к оборудованию крайне низки. Когда-то человечество уже придумало такие примитивные липкую ленту и картон, которые не заменили традиционный крепеж и тару, но многократно упростили решение многочисленных бытовых вопросов.