Пласмасса — прочный и долговечный материал, который используется повсюду. Он настолько универсальный и недорогой, что его трудно заменить чем-то другим. Между тем, пластик плохо разлагается, а его количество постоянно растет, загрязняя окружающую среду и океан. Ученые из Технологического института Джорджии нашли альтернативу пластиковым бутылкам и контейнерам — смесь целлюлозных волокон и хитина.
Обычный пластик состоит из мельчайших волокон, крепко сплетенных вместе. Найти волокна такого же типа в живой природе, при том чтобы прочность сочеталась с хорошей разлагаемостью, весьма сложно. Например, хитин, содержащейся в панцирях ракообразных, один из самых прочных натуральных волокон в природе.
Ученые объединили хитин и целлюлозу, используя их электрические свойства. В результате получилась прозрачная пленка, которая на 67 % меньше пропускает кислород по сравнению с некоторыми формами термопластика. Это означает, что теоретически он может поддерживать свежесть продуктов питания дольше. Но материал проигрывает изделиям из термопластика по стоимости. Сделать эту пленку такой же дешевой пока не возможно, так как хитин трудно производить в больших количествах.