Это сказка в сказке. То есть для девочки Мари создаёт сказку про щелкунчика её крёстный — господин Дроссельмейер. Он мастер чинить часы, изобретать механические игрушки и рассказывать волшебные истории. И вот одну такую историю для своей крестницы он не только придумал, но и сделал былью.
Началось с того, что он дарит ей смешную новогоднюю игрушку — щелкунчика. Мари с первого взгляда так полюбила щелкунчика, что начала его оберегать и защищать от бесцеремонного старшего брата. Следующей ночью девочка становится свидетельницей того, как куклы в гостиной оживают и происходит битва между мышами во главе с мышиным королём и армией игрушек во главе со щелкунчиком. Когда Мари просыпается в жару и рассказывает увиденное родственникам, господин Дроссельмейер рассказывает ей сказочнуюисторию.
По словам крёстного, щелкунчик — это его заколдованный племянник. Когда-то он совершил подвиг, спас от уродства принцессу, но в наказание от мышиной королевы был обречён на уродство сам. Щелкунчи